說起成語“呆若木雞”的含義，大概都可以意會。木雞就是木頭雞，通常來形容一個人痴傻發愣的狀態；或者因恐懼、驚異而發愣的樣子。基本屬於貶義詞。而說起這個成語的來歷，卻並不是貶義的，相反有大智若愚的含義在內。
呆若木雞來源於《莊子·達生》：達生之情者，不務生之所無以為；達命之情者，不務知之所無奈何。意思就是說，通曉生命實情的人，不會去努力追求對於生命沒有什麼好處的東西；通曉命運實情的人，不會去努力追求命運無可奈何的事情。
該篇講述了一個關於鬥雞的故事：
紀渻（shěng）子是訓雞高手，齊王邀他訓練鬥雞。沒過幾天，齊王就派人來催問雞訓好了沒有，紀子說：“雞沒訓好，它一見對手，就躍躍欲試，沉不住氣。”又過了幾天，齊王又派人來問，紀子說：“還不到火候，看樣子雞雖不亂動了，但還不夠沉穩。”又過了幾天後，紀子終於對來人說：“請你告訴齊王，我把雞訓好了。”鬥雞時，對手的雞又叫又跳，而紀子訓的雞卻一點反應也沒有。別的雞看到它那副呆樣竟被嚇跑了。因此，齊王場場獲勝。
老莊思想是道家思想的代表，追求恬淡自然的生活狀態，講究無為而治。所謂大道至簡，無為而為。放在鬥雞這樣一個簡單的動物上，那些看起來凌厲勇猛，鬥翅展翎的反而需要訓練，直到完全沒有一點虛浮驕矜的狀態，像木頭做成的一樣，才是達於至境，不怒而威，別的鬥雞一見之下望風而逃。
“望之似木雞”，這是鬥雞追求的境界。“呆若木雞”最早是形容一個人鎮靜自若，態度穩重，和“發呆”沒有一點關係。現在，呆若木雞就只剩下字面意思了，形容一個人有些痴傻發愣的樣子。
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