“中国”一词今天是我们国家的国名，目前已知，该名字至迟出现于我国西周初年，证据是1963年陕西宝鸡出土的西周青铜器“何尊”。“何尊”上有铭文：“惟武王既克大邑商，则廷告于上天曰：‘余其宅兹中国，自之辟民。’”（大意是周武王在攻克商的王都一带后，举行隆重仪式禀告上天：“我现在已经将中国作为自己的统治地，亲自治理
那里的老百姓。”）。该铭文清楚显示了“中国”一词。
今天的“中国”是“中华人民共和国”全称的简称。历史上“中国”，其含义经历了漫长的演变，也就是说历史上的“中国”与今天所说的“中国”的范围以及含义是不同的。
历史上的“中国”其含义最初指王朝京师（首都）及其附近，后来指相对于周边落后的蛮夷戎狄等少数民族而言，生产力和文化相对较发达和较先进的华夏民族居住和天子直接统治的区域。比如夏商周时期，华夏民族居住和天子直接统治的地区就是所说的“中国”。随着历史的发展，“中国”含义扩展为汉族建立的中原王朝或兄弟民族建立的中原王朝（并非只有汉族建立的政权才说自己是“中国”），也即变成为中原王朝的统称。比如秦始皇灭六国统一天下后，秦朝所在疆域被认为是“中国”统治的区域；南北朝时期，南朝分别有正式国号但自称为“中国”，把北朝称呼为“索虏”，北朝分别也有正式的国号但也自称为“中国”，把南朝称呼为“岛夷”。契丹族建立的辽与汉族建立的北宋，女真族建立的金与汉族建立的南宋，也都争抢“中国”，说自己代表正统“中国”，但又都不承认对方为正统“中国”。随着历史的演进，“中国”含义后来进一步扩展为整个统一多民族国家的所有民族所生活的地区，比如明清时期，“中国”有时虽然指内地十几个省份，统治者也偶尔自称为“中国”（清朝说自己是延续明朝祝中国的正统），但有时也指明清朝疆域范围内的整个国家，特别是当外国侵略这片土地时，明清朝代已经与“中国”近乎等同。
历史上的“中国”不等于今天“中国”的范围。实际上，在中华民国之前，我国古代各个朝代都未把“中国”作为正式国名，历史上的“中国”都以所在朝代的名称为正式国名，虽然也有朝代的统治者自称为“中国”，但“中国”仍然是统称，而不是具体正式国号。
“中国”作为正式的国家名称开始于辛亥革命后建立的“中华民国”，“中华民国”简称“民国”或“中国”，当时在国内或国际上既可以叫“中华民国”，也可以直截了当地叫简称的“中国”，“中国”超越历史上众多朝代的统称而成为没有歧义的国家名称了。
今天的中华人民共和国继承和发展中华民国，其正式国号虽然叫“中华人民共和国”，但其国名简称依然为“中国”，无论在国内还是国际上，直截了当称呼为“中国”也是没有任何问题的（台湾地区还存在的“中华民国”不能在国际上代表中国了，“中华民国”这一称呼另当别论）。
源自：京师大学堂师范馆
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