其实，依据佛教的典籍《法住记》所记载，佛教只有十六罗汉，这十六罗汉是释迦牟尼佛祖的十六位大弟子，佛祖命他们常驻人间普渡众生，这十六位罗汉分别是坐鹿罗汉、欢喜罗汉、举钵罗汉、托塔罗汉、静坐罗汉、过江罗汉、骑象罗汉、笑狮罗汉、开心罗汉、探手罗汉、沉思罗汉、挖耳罗汉、布袋罗汉、芭蕉罗汉、长眉罗汉和看门罗汉。
在五代十国时期，高僧贯休大师曾绘制了十六罗汉像，这十六罗汉像姿态不拘，形骨奇特，胡貌梵相，曲尽其志，为罗汉画像中之名作。而至于降龙罗汉和伏虎罗汉则是后来加上去的，不过至于是何时加上去的不得而知，同为五代时期的张玄及贯休也曾绘制过十八罗汉像，并且苏东坡还在画上提过十八首赞，并于贯休所作标出罗汉名称。
之后十八罗汉的说法逐渐兴起，而十六罗汉的说法逐渐沉寂；不过无论是降龙罗汉还是伏虎罗汉，都是在清朝时期由乾隆皇帝钦定的，至此十八罗汉的说法才正式成为法定的说法。那降龙罗汉和伏虎罗汉究竟何许人也？
首先来看看降龙罗汉，降龙罗汉又叫摩诃迦叶，乃是释迦牟尼佛祖的十大弟子之一，付法藏第一祖。生于王舍城近郊之婆罗门家。于佛成道后第三年为佛弟子，八日后即证入阿罗汉境地，为佛陀弟子中最无执着之念者。摩诃迦叶人格清廉，深受佛陀信赖；于佛弟子中曾受佛陀分予半座。
释迦牟尼佛祖入灭后，摩诃迦叶成为教团之统率者，于王舍城召集第一次经典结集。直至阿难为法之继承者，始入鸡足山入定，以待弥勒出世，方行涅槃。禅宗以其为佛弟子中修无执着行之第一人，特尊为头陀第一；又以‘拈花微笑’之故事，至今传诵不绝。
至于为何称摩诃迦叶为降龙罗汉，传说古印度有龙王用洪水淹那竭国，将佛经藏于龙宫。后来降龙尊者降服了龙王取回佛经，立了大功，故称他为“降龙尊者”。降龙罗汉法力无边，助佛祖降龙伏妖，立下不少奇功。降龙修炼1420年却始终不能得成正果，求教观音，得知七世尘缘未了，便下凡普渡众生，了结未了尘缘。
所以才有了降龙罗汉频频降世的传说，据说济公和尚就是降龙罗汉的转世之一。降龙罗汉懂医术，为百姓治愈了不少疑难杂症。他好打不平，息人之净，救人之命。他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在人们的心目中留下了独特的形象。据说降龙罗汉的绝招是罗汉翻天印是十八罗汉中最强的（不是降龙十八掌吗？）。
而伏虎罗汉又叫弥勒尊者，传说伏虎尊者所住的寺庙外，经常有猛虎因肚子饿长哮，伏虎尊者把自己的饭食分给这只老虎，时间一长了猛虎就被他降服了，常和他一起玩耍，故又称他为“伏虎罗汉”。他也是在清朝时期由乾隆皇帝钦定的。
其实罗汉又称阿罗汉，指能断除一切烦恼，达到涅槃境界，不再受生死轮回之苦，修行圆满又具有引导众生向善的德行，堪受人天供养的圣者。但至于为何印度的十六罗汉到了中国后硬生生变成了十八罗汉，可能和中国人自古以来就很喜欢“十八”这个数字有关吧，比如“十八层地狱”、“十八铜人阵”等等，于是在浩大的造神运动中，就有了降龙罗汉和伏虎罗汉，并且还得到了乾隆皇帝的钦定。
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