周文王是那個寒冰上的棄兒后稷的後代子孫，后稷的母親就是姜螈，她在郊野遊玩，踩了大人的足跡，這才生了后稷的。文王的身材是長條條的，皮膚的顏色是黑黝黝的，生著一對看起來有些異樣的近視眼，給他那莊嚴的外表添上了-些讀書人的憂鬱氣。
他自從在羨裡被釋放回來，想起兒子伯邑考的慘死和昏王紂的暴虐無道，天下的人民都遭他的殘害，就吃飯睡覺也不安心。他決心把他的國家治理好，把諸侯們暗中聯合起來，以便時機一到，便興師問罪，為人民除害，為兒子報仇，同時也實現自己遠大的理想抱負。他的臣僚中雖然有像閎天、太顛、南宮括、散宜生這樣的賢人，可是還缺少一個極有才幹，能文能武的大賢做他的輔佐。
他時常留心尋訪這樣一個大賢，在睡夢當中也不止一次夢見他在向他微笑，招手。有一次夢見天帝穿了黑袍子站在令狐津的渡頭，一個鬚眉皓白的老人站在天帝的身子後面，天帝呼喚著他的名字說：“昌，賜給你一個好老師和好幫手，他的名字叫望。”文王趕緊倒身下拜，那個老人也一同倒身下拜，夢就醒了。這夢真是奇怪呀，彷彿也聽見人說，是有這麼個大賢，就住在他的國裡，但卻不知道他究竟姓甚名誰？住在哪一個方向，哪一個地區？因此他常常帶著隨從，出去打獵．希望能夠在這種東西南北的漫遊中，僥倖遇見他心裡日夜渴想的大賢。有一次他又出去打獵了，他叫太史編替他卜了一課，太史編隨口唱了一支歌告訴他說：
到渭水邊上去打獵，
將會有很大的收穫。
不是螭也不是龍，
不是老虎不是熊；
得到個賢人是公侯，
上天賜你的好幫手。
他滿心歡喜，遵照著太史編的指示，帶領著大隊人馬，放鷹逐犬，一直打獵到渭水的蟠溪。在蓊翳的林木深處，在碧綠的一汪水潭的旁邊，只見一個鬍鬚銀亮的老者，坐在一束白茅草上，戴著竹編的斗笠，穿著青布衣服，安安靜靜地在那裡釣魚。車馬的喧囂和人聲的嘈雜並沒有使他受到驚擾，他彷彿在另外一個世界上似的。坐在車上眼睛有些近視的文王，皺著眉頭，半闔著眼瞼極力張望了好一會兒，居然也看清楚了一個大概：他那狀貌和風度，就像是夢中見過的那個站在天帝身後的老人。文王趕緊跳下車來，恭恭敬敬走到老人的身邊，和他談話。老人不驚不慌，從從容容地回答，神情態度和平時一樣。文王和老人談了沒多久，連桑樹的陰影幾乎都沒有移動一下，就談得文王滿心歡喜，知道他就是自己所要尋訪的那個識見超卓、學問淵博的大賢，就誠懇地向他說道：
“老先生，我那去世的父親太公從前常向我說：‘不久準會有聖人到我們這裡來，我們周民族將因而興旺發達。’你可真就是這樣一個聖人嗎？我家太公想望你已經很久了！”說畢，就請老人坐上特別為他準備妤的馬車，文王親自駕了車子，一同回岐山的京城去。回去就拜老人做了國師，叫他做“太公望”。
太公望本來姓姜，所以人們又叫他做姜太公。他的祖先據說曾經幫助大禹爺平治洪水有功，封在呂這個地方，又叫呂尚或叫呂望，實際上只不過是僻野窮鄉的一個卑微而不得志的人罷了。他雖然極有才學，時常想把他的學問和本領用在世間，可是他的大半生幾乎都這麼默默無聞、窮困而顛沛地度過去了。據說他曾經在朝歌屠過牛，又在孟津賣過飯，或許還在別的地方做過別的一些微賤的事，當他精力已經有顯明衰退的徵象的時候，他才不得不到渭水來，在水邊結上一座茅庵，以釣魚為生，餬口度日。在他的內心深處，也還有這麼一個隱隱的希望：有一天會不期而遇見像周文王這樣的明王，把他從泥塗當中振拔起來，使他滿腹的經綸抱負，能夠最後得到旋展。可是一年一年地過去，他在渭水釣魚，也有了好些時光了，他的鬚髮終於由斑白而全白，石頭上他投竿拋餌，兩膝跪據的地方，已經有了深深的凹陷下去的兩道印痕，而希望當中的明王的腳音還是渺茫。最後，他連這一點僅存的希望也打算拋去，準備做一個他並不甘心做的煙波釣徒，隱遁終身。
卻不料正在這“形如槁木，心如死灰”的當兒，在這山林幽隱的地方，他聽見了犬吠、馬嘶、人群嘈雜的聲音，他忽然敏感地意識到他盼望了幾十年的這一天終於來到丁。已經快要熄滅的星星之火，頃刻間便又在他的胸膛裡燃燒起來成了熊熊的巨焰。當他看見一個黑而長的王者打扮的人走向他身邊來的時候，啊，他的心房跳動得是多麼厲害呀，可是他知道如果露出驚惶，是不會有很好的結果的，所以他勉強抑制住了情緒的激動，而表現出了和平時一樣悠閒自得的神態。求賢若渴、眼睛又稍微有點毛病的文王，當然沒有仔細覺察到這從容的態度裡多少是有著一些人為的矜持的。一幕戲劇性的會見終於結束了，文王從和呂尚的談話中，用他那政治家的巨眼卓識，很快就認識到他就是他所要尋訪的那位大賢。在帶領著人馬回宮的途程中，按照當時優待賢士最隆重的禮節，他親自坐在車右趕著馬車，但他並沒有覺察到，坐在他身旁的這位老人，滾滾的熱淚，再也抑制不住地從他的眼眶裡流出來，流得滿腮和鬍鬚都溼了。
關於太公遇文王，還有種種不同的傳說，有說他因為窮困無以為生，被老婆趕逐出來，在朝歌市上操刀賣肉，時常案板上肉都發臭了，還沒有買主來過問，後來遇見周文王，才把他從不幸的生涯裡振拔出來。又說當文王被拘囚在羨裡的時候，散宜生、閎天等去請他出主意，幾個人一商量，就到各處去訪求了美女寶物來獻給紂王，文王被釋放出來，知道他的賢才，才漸漸重用了他。就是在渭水邊垂釣的事，也還是有一些奇聞異說。例如有說他一連釣了三天三夜，沒有得到一條魚，氣得他把衣服帽子都脫去甩在地上了，後來一個農人告訴他釣魚的方法：魚線一定要選取那細的，釣餌一定要選取魚喜歡吃的，釣的時候還要沉著、有耐心，慢慢投下釣餌去，不要叫魚受到驚駭等等，他照著農人的話試做去，果然不久就釣到了一條鮒魚，後來又釣到了一條鯉魚，剖開鯉魚的肚子，裡面有一個布卷兒，寫著“呂望封於齊”幾個字。還說他釣魚不用餌，連釣了五十六年都沒有得到一條魚，最後釣到一條大鯉魚，肚子裡面有一塊共印。還有說他釣魚只用直針，不用曲鉤，“不為錦鱗設，只釣王與侯”，醉翁之意不在酒，專門擺擺樣子的。種種分歧的傳說，無非表明太公遇文王的這回事，是最為人們所盛讚樂道的。
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