故事發生在上世紀六十年代某地大山裡一個貧窮的山村。
這天村子裡傳出一個爆炸性的新聞：王寡婦要搞“搭配嫁女”，說是誰家要娶她的二女兒，她不但不要禮金，而且還會把自家的草藥園子當陪嫁，可有一條：二女兒出嫁，大女兒要跟著過去。
王寡婦這個荒誕不經的招數一出，立即在在村裡引起了軒然大波。人人都說王寡婦老糊塗了，大概神經出了毛病。
其實王寡婦的神經沒有毛病，倒是身體出了大毛病。前不久，她確診得了絕症，為在有生之日安頓好兩個女兒，她才出此下策。
原來，王寡婦的這兩個女兒，雖是一母所生，相貌卻有天壤之別：大女兒山花是個侏儒。23歲的人只有1.3米的個兒，而且是雞胸羅圈腿；可二女兒水花卻美的驚人。她高挑的個子，皮膚白裡透紅，尤其是那一雙又黑又亮的大眼睛會說話。
兩姐妹一個太美一個太醜，上門求親的人目標一律都對準了水花，而山花卻始終無人問津。大女兒原本就是王寡婦的心病，如今自己得了絕症後就更急了，竟想出了個“搭配嫁女”的餿主意，目的就是想利用二女兒的美貌，來為大女兒解決後顧之憂。
王寡婦這種做法畢竟是不得人心。外面議論紛紛不說，家裡也鬧開“地震”啦！水花萬萬想不到母親會出這樣的“損招”，把醜八怪姐姐給她當“陪嫁”，這樣一來，不連她也成“滯銷”了嗎？她一會兒要抹脖子一會兒要上吊，鬧得家裡是雞犬不寧！
被女兒一鬧，王寡婦的病情更嚴重了，只見她頭往前一伸，眼一閉，“哇”地一聲吐出了一大口鮮血，接著就昏了過去。
正在這要緊關頭，王家的門外來了一個救命的人，誰？劉半仙！這劉半仙在當地既是巫婆，又是土郎中，除了裝神弄鬼，平日也給人扎個針、配點草藥什麼的，居然也給很多人看好了病。因此她就得了“半仙”的雅號。她家住在前面村子，今天之所以不請之到，是因為聽說王寡婦得了絕症，特地趕來看看的，想不到來得還真及時，正撞到了救人的“檔口”上了。
劉半仙畢竟是劉半仙，她一不著慌二不著忙，從隨身攜帶的藥盒子裡取出幾根銀針，往王寡婦身上一紮，然後又閉著眼睛嘰裡咕嚕地念了一陣，不一會兒，就見王寡婦醒了過來。水花見娘沒事了，也起身給劉半仙泡茶燒點心去了。
劉半仙勸慰起了王寡婦：“老姐姐呀！你為兩個女兒愁得這副模樣，何必呀？”一聽這話，王寡婦又抹起了眼淚：“水花還沒出嫁，山花又無法安頓，我就這樣兩腳一伸走了，你叫山花她今後……我就是死了也是個口眼不閉啊！”她於是乾脆大哭起來。
劉半仙說：“啊呀，你哭啥呀！真是好愁不愁，愁得六月無日頭。告訴你，在咱這十里八鄉，福氣最好的就是你！你的小女兒不用說，如花似玉是個‘千金’，可你知道嗎？你大女兒山花卻是個‘萬金’之身呢！你就等著享福吧！”“唉！你別取笑了。”“不不不，我絕無半點取笑的意思。真的，你的大女兒是寶。定會有人下大聘禮來迎娶她，日後，你還要享她的福哦！”
王寡婦聽得雲裡霧裡，不由得問道：“這是為什麼？”“嘻，天機不可洩露，以後你自會明白的。”劉半仙賣了個關子，走了。
說也奇怪，三天後，情況果然發生了戲劇性的變化。上門說媒的人，遠地前來登門拜訪的人是絡繹不絕。但這一次和以往完全不同，上門的人目標全是對準山花的。有的願娶山花為妻，說山花雖醜，但“醜女旺夫”呢！還有的要收山花做女兒，說可以給她作個伴。那些人一一列舉山花的好處，開出的條件更是一個比一個誘人。
正當王寡婦感到百思不得其解之時，她那長年在外做草藥生意的弟弟風風火火地趕來了。他進門便把王寡婦接到裡屋說：“姐姐，我前幾天剛從東北迴來，到家便聽外面傳的沸沸揚揚，說咱山花是個硃砂骨。一身骨頭起碼值十幾萬，是‘烏金菩薩’哩！”
聽弟弟一說，王寡婦先是目瞪口呆，繼而恍然大悟！難怪自己那無人問津的醜女兒，一夜之間變成了“香餑餑”，敢情那些不三不四上門來說媒的人，看中的都不是她的人，而是她的“骨”呀！
很小的時候，王寡婦就聽說過關於硃砂骨的傳說。據說那是一種黑色的人骨。自古以來及為罕見，可以製成起死回生的靈藥，但這種人正因為有“千金不換之身”，一個個都死得很慘……
王寡婦一個寒噤，猛然明白過來了：要是山花真的是硃砂骨，那可真比長得醜嫁不出去更可悲呀！可王寡婦還是不信：“憑什麼說咱山花是硃砂骨呀？這東西從古至今都是人們瞎傳傳的，怎麼就長在了咱山花的身上？”王寡婦的弟弟急了：“你當我信？我也不信！可別人信呀！這幾天不是……咱水花有生命危險呀！”
事不宜遲，王寡婦和弟弟商量了整整一個晚上，最後決定把山花帶走，帶到一個離家遠遠的地方去！
第二天一大早，王寡婦的弟弟就走了。他說要回家安頓一下，三天後來接山花。這時候，水花呆呆地坐在門外的石階上。舅舅和媽媽的談話她全聽到了。她這才明白這些天家中門庭若市、那些人爭著想娶山花的真實原因，敢情都是來“尋寶”來的呀！
事到如今，她真懊悔當初沒有答應媽媽“搭配嫁女”的要求。現在倒好，三天後舅舅就要帶山花走了，也許一輩子也見不著了。那硃砂骨，自己可真是一點份兒也沒有了！她沮喪地想，要是在舅舅到來之前，山花忽然得急病死了就好了，那……
想到一個“死”字，水花的心不由猛烈地跳起來，臉上也即刻滲出一層細密的汗珠：那畢竟是一母同胞的姐姐呀！可她想山花那樣的醜八怪，活在世上本就是多餘的。還不如早點死掉為家裡做點貢獻哩！水花顧不得姐妹情份了，她決定鋌而走險。
主意打定，接下來就是“技術”問題了。可對她來說這並不難：她從小跟著父親採草藥，知道哪些草藥有毒。她有辦法讓姐姐悄無聲息並且不太痛苦地去往另一個世界。
她悄悄挖來一些有毒的樹根，洗淨烤乾研成粉，又到鎮上割了肉，買回白麵，不聲不響地把肉包子做好，蒸熟後，將毒包子放進小籃子，用手巾一蓋，送上山去了。
下午，水花來到山上的草藥園子時，太陽已西斜。她原打算親眼看著山花將包子吞下肚再返回。可到山上一看，只見門戶緊閉，想必山花又上山採草藥去了。她於是把籃子往窗臺上一放，便逃也似地溜下山了。
當晚，水花早早地上了床，可怎麼也睡不著。遠遠傳來幾聲野貓子叫，她聽著就像是山花臨死前的哀號，嚇得她一頭鑽進被窩裡，大氣不敢喘。就這樣一直折騰到雞叫三遍，總算迷糊過去了。就在這時，她聽到有人敲門：“水花，開門，開門哪！”水花一聽，嚇得差點背過氣去。因為她聽得明明白白——叫門的是山花！
天哪！想不到死鬼山花這麼快就算債來了！她嚇得躲在被窩裡直髮抖。這時有人掀她的被窩，她更嚇得大叫起來，定睛一看，卻見媽媽和水花並排站在床前。媽媽關切地問：“水花，山花敲了這麼長時間的門你沒有聽見？啊呀，你一頭的冷汗，是病了嗎？”媽媽急急忙忙給她燒薑湯去了。
山花把手中的小籃子放到水花面前說：“妹妹，謝謝你！可這樣大個的肉包子我吃了太可惜。正好，今天又是你的生日，就算是我給你過生日吧！”接著，她又喜滋滋地從懷裡掏出一個布包交到水花手裡：“妹妹，你看，我給你帶什麼來了？”水花打開一看，發現是一條紅格子裙子。山花說：“是我給你的生日禮物呀！是我這幾天自己給你做的。”說完她高高興興地到媽媽房中去了。
今天這一切，的確讓水花深感意外。正在這時，媽媽的房裡傳來了山花的哭聲：“媽媽，我不走，你現在身體不好，我哪兒也不能去！我要守著你！”“聽媽說，自你爸去世後，我們全家不都是靠舅舅照顧？這次舅舅就是叫你去，無非是幫兩天忙嘛！你怎麼說不去呢？”哭聲慢慢小下去了。過了一會就見山花低著頭出門去了。
看著姐姐遠去的背影，水花的心又翻騰開了。經過激烈的思想鬥爭，她決定一不做二不休。當天下午，水花帶了繩子、刀子和筐子，人不知鬼不覺的又上了山。見到了山花她故作興奮地說：“聽劉半仙說，有一種叫‘蛇牡丹’的草藥能治媽媽的病。但這種草藥只有老狼巖上有。為了救媽媽的命，我決定冒一次險！”
聽到“老狼巖”三個字，山花打了一個寒噤。她清楚地記得，她們的父親當年就是在那裡採草藥時跌死的。“這事媽媽知道嗎？”水花說“當然不能讓媽媽知道，否則她還會讓我來嗎？”
山花說：“妹妹，你真勇敢！那‘蛇牡丹’真能治咱媽媽的病？”水花說：“對那還能有假？張村一個老頭，得的和咱媽媽一樣的病。都病得快死了，吃了這藥，現在都能下地幹活了！”
山花聽了很激動：“那太好了！我收拾一下，和你同去。”姐妹倆翻過一道山嶺，越過一片叢林，終天來到了目的地。
老狼巖，足有幾十丈高。一眼望下去，下面寒氣逼人。水花將繩子的一頭系在大樹上，就裝出一副要下去的樣子。這時山花攔住了她說：“妹子，我身體輕，又見過那種草藥，還是我下去吧！”說著就手腳麻利地往自己的腰上繫好了繩子。
看著山花一步步朝懸崖走去，水花不知是出於恐懼還是內疚，忽然脫口而出喊了一聲：“姐姐，當心！”
聽了水花一聲呼喚，山花忽然在懸崖邊站住了。她不相信似地問：“你剛才喊我什麼？”水花說：“我？喊你姐姐呀！”這是水花二十多年來第一次喊她姐姐，山花很想說，憑這一聲“姐姐”，我就是粉身碎骨也心甘了，可她表達不出來，於是義無返顧的下了老狼巖。
水花拿著砍刀一步一步走到懸崖邊，她知道姐姐此時已“命懸一線”，自己一刀下去，神不知鬼不覺地就能達到目的。
可不知為啥，今天這把刀子提在手裡是特別的沉。沉得她心跳加快手發抖。手心裡全是汗，連喘氣也不勻了。她咬緊牙關揮刀猛地朝繩子砍了下去，誰知又砍在旁邊的石頭上，只聽“咣”地一聲，樹上兩隻烏鴉被驚起，對著她忽然“呱——呱——”地怪叫起來，水花嚇得一個踉蹌，朝後一仰，筆直的朝懸崖下掉了下去！
一瞬間，半山崖裡就傳來了山花驚慌失措的呼救聲：“快來人哪，救人哪，我家水花掉下去啦！救命啊——”
也許是水花命大，她摔下懸崖時，被懸壁上的野藤擋了一下。更幸運的是，那天有個老漢正在採草藥，正是他聽到山花的呼救聲後，他很快就叫來了附近村裡的村民，及時救下了這對姐妹。
水花命是保住了，但人已摔得面目全非。她那白淨秀氣的臉上縫了27針！嘴巴歪了，眼睛吊了，耳朵也少了半隻。更糟糕的是她的右腿也殘疾了，看來要拄著柺杖過一輩子。
面對這突如其來的變故，王寡婦痛不欲生。她怎麼也想不明白，好端端的，山花和水花上老狼巖去幹什麼？她問過兩姐妹，但山花的回答令她感到糊塗，水花則什麼也不肯回答，只會哭。
王寡婦的弟弟來了，看著幾次哭得昏死過去的姐姐，他急得一個轉身就去請來了劉半仙。她來到水花床前，她細細地察看了一番，邊看邊搖頭，最後什麼也沒說就退出了房門。
王寡婦在一旁察言觀色，心早就涼了半截。“這孩子的傷，難道……真的無藥可救了？”劉半仙手一攤說：“說實話，她這點傷到上海、到北京大醫院去治，腿能治好，臉上的傷嘛，通過整容，說不定比原來還漂亮！可是，那可是要化大價錢的呀！沒有十萬八萬談都不要談，可你們家……”說完她嘆口氣，就準備出門回家了。
正在這時，躺在裡屋的水花大聲地叫住了她。劉半仙只得又折回到水花房中。水花問她說：“大嬸，你剛才說，我的傷能治？”劉半仙急於要走，懶得多說：“能治又怎樣，那是要化大錢的呀！”水花打斷她的話：“錢的事，你不用擔心，我家有！”
水花說得這樣肯定，口氣這樣大，劉半仙倒愣了，她不由地坐下來問道：“你家哪來的錢？”水花說：“大嬸，你不是說過嗎？我家的山花一身硃砂骨是無價之寶，價值十幾萬嗎？你就幫幫忙，……我水花永生永世不會忘記你的恩德！”
劉半仙萬萬沒想到水花打得是這個注意。她拉下臉“騰”地站起身說：“水花姑娘，這可不是鬧著玩的！我什麼時候和你說過這話啦？水花哭著說：“大嬸！今後，我不會讓你吃虧的呀！”
劉半仙不敢再在水花房中再呆下去了。她一邊說：“好！好！你別急，別急！我回家給你想想辦法，想想辦法。”一邊就轉身，逃一樣地出門而去。哪知她剛走出大門，迎面又被山花攔住了。
劉半仙心裡有點發毛，她訕訕地說：“山花姑娘，你有什麼事嗎？沒事的話，我……”這時山花說話了：“大嬸，你和水花剛才的話，我全都聽見了。請你實話告訴我，我當真是個、是個——硃砂骨？”
劉半仙害怕了，她語無倫次地說道：“這是從哪兒說起？你們兩姐妹這是怎麼啦？”說完她繞開山花就想走。不想山花“咚”地在她跟前跪了下來說：“大嬸，求你救救我的妹妹！你幫幫忙，把我找個主賣了吧！”劉半仙猛地推開山花的手，逃一樣地出了村子。
山花呆呆地跪在路當中，她忽然跳起來，從路邊撿了個破臉盆“咣咣咣”地就敲擊著繞著村子跑開了。她的這一舉動即刻引來了許多人。有人說：“怎麼回事？哪裡著火了嗎？”有人說：“不得了，王寡婦家的山花發瘋了！”於是跟著看熱鬧的人越來越多。
山花一直跑到了村口的水庫大壩上。她“咣”地把臉盆扔到一邊，當著眾多的鄉親“咚”地就跪了下去。她的這一招，把人們都搞糊塗了。吵吵嚷嚷的人群剎時安靜了下來。
山花的臉色紙一樣的蒼白，她一字一句地說道：“爺爺奶奶、大伯大叔大嬸們，大家知道，我家遭了難。我妹妹要沒錢治的話，就要變個醜八怪。我知道醜人活在世上的痛苦，我不願讓妹妹也像我這樣苦……今天我只想請大家幫我作個證：聽劉半仙說，我是硃砂骨。我的一身骨頭，價值十幾萬。為了救妹妹和媽媽，我情願獻出我的生命。我請大家幫我的忙，等會把我撈上來後，交給劉半仙叫她幫忙把我的骨頭賣掉……拜託了！”
山花說完這一大番話，沒等大家反應過來，就縱身向水塘裡跳了下去！只見她張著手只掙扎了幾下，就沉了下去。
人們這才反應過來！剎時，塘壩上就像火燎了蜂房炸了窩，一片亂糟糟：有人喊：“出人命啦！出人命啦！”有人叫：“誰會水，快下去救人！”還有人在塘壩上來回亂跑，也不知在咋呼什麼。接著就有幾個年輕人“撲通！撲通”往下跳。
可救人並不容易。這是個當地最大也最深的山塘水庫，面積足有四五十畝大。而山花又是揀最深的地方跳下去的，因此一會兒便不見了蹤影。十幾個年輕人在水中忙活了半天，一無所獲。直到老村長得到消息趕來，再一次組織十多個人下去打撈時，才算把山花從深水中撈上來，但為時已晚，山花早就停止了呼吸。
老村長用粗糙的大手為山花揩去臉上的水珠，又脫下自己身上的衣服為山花蓋上。他長嘆一口氣說：“我是看著她長大的。這孩子從小連一隻螞蟻的命都不忍心去傷害，她竟會狠得下心殺死自己？真奇怪，這山花怎麼會想到去自殺的呢？”
他這一問，村裡人便七嘴八舌地告訴了他剛才的情況。老村長非常吃驚：“怎麼會有這麼一回事？硃砂骨？這是從哪兒說起？不對，這裡頭定有緣故，快把劉半仙找來問話！”
剛說到這兒，就有人指著遠處說：“你們看，那不是劉半仙？”
那確實是劉半仙。她為什麼還在這兒呢？原來，這劉半仙素來愛看熱鬧。剛才她走出不遠就聽見村裡熱烈非凡，因此就站在那兒遠遠地觀望，哪知道上來幾個後生不由分說把她“請”了回去。
劉半仙被帶到了山花的屍體旁。老村長把情況一說，劉半仙嚇得臉孔都變了色。她跺著腳說：“天哪！我是說說玩的呀！她怎麼就當真了呢，這不害我嗎？”老村長火了：“都玩出命來啦！你看怎麼辦？真奇怪，你怎麼會開這種玩笑？這事不說清不行！”
劉半仙做夢也沒想到，事情會發展到這步田地。事到如今，她也只好實話實說了。原來，劉半仙有個寶貝兒子看上了水花，為她害了相思病。可是王寡婦搞出了“搭配嫁女”的新花樣。這使劉半仙傷透了腦筋。後來，她偶然有一次在茶館喝茶時聽到了硃砂骨的傳說，茅塞頓開，當即放出空氣說山花是硃砂骨。目的就是騙得別人娶走山花，自己好設法討水花做兒媳婦，了卻兒子的相思債。如今竟會鬧出人命來，這實在是劉半仙始料未及的呀！
聽了劉半仙一番交待，老村長不禁長長嘆了口氣說：“你們這些人呀，為了私慾，真的是什麼都幹得出來！你們眼裡還有別人嗎？你們眼裡還有道德嗎？你們眼裡還有法律嗎？你、你、你，真是天理難容啊！”老村長一陣咳嗽，說不下去了。
劉半仙哭哭啼啼起來：“我好懊悔，不過，老村長，你聽我和你說……”老村長手一揮打斷了她的話說：“什麼也不用說了，已經出人命了，你到公安局去說吧！”村裡兩個民兵當即過來大聲地喝斥了一聲：“走！”劉半仙嚇得矮了半截。她低著頭、縮著肩，被兩個年輕人一前一後地押著，到她該去的地方去了。
老村長回過身來，輕輕地從地上抱起了山花。山花的臉色是那樣的平靜和安詳，就像一個熟睡著的孩子。老村長注視著她，忽然老淚縱橫：“山花，好孩子，你死得冤哪！就讓我送你回家吧！”他這一說，那些上了年紀的大嬸、那些和她年紀差不多的姑娘先就繃不住了，淅淅瀝瀝地就哭了起來，接著哭的人越來越多，連一些男人也落淚。老村長抱著山花朝王寡婦家走去，後面跟著長長的隊伍……
此時，王寡婦家正鬧“地震”。在王寡婦的一再追問下，水花已經道出了全部實情。王寡婦如遭雷擊。她怎麼也不會料到美麗女兒竟長了一副蛇蠍心腸。她：“哇——”地一聲吐出了一大口血。正在這時，只聽門口人聲鼎沸，老村長抱著山花進來了。
王寡婦急了：“山花，山花怎麼啦？受傷了嗎？”老村長忍著淚說：“大嫂子，山花她，已經死了。”聽到這話，王寡婦的身子猛地搖晃起來，幾個女人連忙上來攙扶住了她。老村長原原本本地把事情告訴了她。王寡婦沒聽完，便一頭裁到地上，一聲沒吭就昏死過去，並且再沒有醒來。
眾人傷心，病床上的水花更傷心。她覺得劉半仙可惡，自己做的事更見不了人。一場騙局一場夢，自己活下去已沒有意義。於是，她大口地嚥下了自己親手做的肉包子，死了。
事後，王寡婦的弟弟將母女三個埋在村後的山坡上。媽媽在當中，兩邊是女兒。奇怪的是，此後每到春天，醜女山花的墳上總是綠草茵茵，還長著星星點點的小花；可美女水花的墳上卻始終光禿禿的，寸草不長。有的地方還有裂縫，遠遠望去，就像一個“癩痢頭”。
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