僅僅3年時間，K12在線英語的賽道已經擁擠不堪。資本驅動，企業燒錢鋪量，大打市場營銷戰，吊起家長們的虛榮心，夾帶著孩子們半自願地學習，共同造就了這個市場的繁榮。
市場前景雖然看似廣闊，但各品牌的梯度已經拉開，據中科院《2017年中國在線少兒英語教育白皮書》，身處第一梯隊的VIPKID、噠噠、51talk和vipJr四家頭部企業佔據了80%的市場份額，看起來留給第二、第三梯隊，尤其是新進賽道的競爭者的機會並不是很多。
當然，如果這樣斷言的話，未免太過武斷，畢竟，即使是去年才成立的魔力耳朵，今年3月才更名並進行公司化運營的鯨魚小班，也正以迅猛的發展態勢前行，大有彎道超車的勢頭。
無獨有偶，這兩位後來者都採用了與頭部企業“一對一”模式不同的小班課形式進行在線授課，儘管相比“一對一”，小班課在運營上難度更大——如何劃分學生等級，保證同一節課上課的學生處於相近的口語水平，如何保證班容問題，都是用小班課模式切入在線少兒英語領域的企業需要面對的難題。
只是，不管是專注於小班課模式的魔力耳朵以及鯨魚小班在今年連獲新一輪融資，抑或是原本的一對一玩家abc360和51talk分別推出蘭迪學科英語和哈沃小班課，加之VIPKID也借SayABC這一旗下品牌切入小班課賽道，已經足以說明，雖然小班課模式現在仍是“非主流”，但這場“非主流模式”的競逐已經開始，或許，那才是少兒在線英語未來的主流。
少兒英語賽道幾家頭部企業，都在營銷戰中無限放大了“一對一”模式的優勢，以吸引學員的家長們。看起來，一位外教為一位學員上課，在半小時甚至是更長時間的課程中，學員可以有更多時間與外教對話，這種感覺的確很VIP，也正是因為“一對一”的模式是頭部玩家們共同採用的，如果沒有這兩年小班課模式的崛起，或許很少有家長或是學員去質疑，這是否真的是對學習最有幫助的一種方式。
黑馬哥兼有互聯網觀察者和奶爸雙重身份，親自為女兒挑選過兩三家“一對一”在線英語學習平臺進行試聽，並且她在其中兩大平臺中進行過學習。就女兒的學習經歷來說，我對“一對一”的模式是抱有疑慮的。在黑馬哥看來，一對一的模式的發展面臨以下瓶頸：
一、在啟蒙階段，一對一模式很難讓孩子的學習“破冰”。
從學員的來源來看，線上學習平臺的學員可以分為兩部分：一部分是選擇在線平臺作為開始學習英語的起點；另一部分則是從線下轉到線上來。
先看從一開始就選擇在線學習的，雖然大部分觀點認為“一對一”較適合啟蒙和起步階段的學習，但個人認為，這並不能一概而論，要視學員的性格而定，較為內向的學員，一開始連回應老師都缺乏積極性，更遑論能夠積極主動地與老師交流——黑馬哥的女兒就經歷過很長一段和老師“大眼瞪小眼”、課堂上心不在焉甚至排斥上課的階段。
二、“一對一”模式老師大都不固定，孩子每堂課都要適應新的老師，學習的效率不高。
“雖然適應不同老師的上課風格也是需要培養的一種“情商”，但到現實當中，家長還是更傾向於按照孩子的喜好來為他們預約喜歡的老師，這就容易形成優質師資和學員需求嚴重不匹配的矛盾，導致學員約不上自己心儀的老師，而一部分老師又沒有課上。
這樣的話，家長為了消耗課時，又不得不去約新的老師。最終的結果是，孩子每堂課都要適應新的老師，剛剛適應老師，可能這節課就結束了，這樣週而復始，學習的效率很難提升上去。
三、一對一模式很難給孩子創造學習的氛圍。
再看從線下轉到線上學習的學員，由於線下主流的學習模式就是班課，其實線上班課反而比“一對一”更能讓學員無縫對接，很多選擇了線上“一對一”教學的學員，也並沒有放棄線下班課，原因就在於，班課所營造的“伴學”的氛圍以及同學之間所能產生的激勵作用，是“一對一”教學所不能給予學員的。
美國心理學家J.R. Harris是兒童玩伴方面的專家，他經過長期的研究發現，在孩子們成年前的成長過程中，大部分時間是與他們的玩伴、同學或朋友一起度過而不是父母。他有一項研究結論認為，影響一個孩子的因素，50%來自基因，而40%~50%來自孩子們的玩伴。
如果將這個研究結論借用來看少兒在線英語學習這件事情，就不難理解，為何小班課會在短短的一年到兩年時間裡突圍，原因很簡單，這更加符合少兒學習的心理需要。
第四，從企業運營的角度，一對一模式成本太高。
從企業運營的角度來說，“一對一”模式本身的弊端也很明顯：成本高，利潤率低，規模不經濟。受到這幾個難點的牽制，“一對一”的頭部企業即使是市場份額超過一半的VIPKID也沒能實現盈利。
既然一對一模式面臨許多發展瓶頸，小班課有可能在未來由“非主流”變身“主流”，那麼，我們不妨看看小班課賽道，看看哪家能脫穎而出。
先看在“一對一”模式之外開闢出小班課業務模塊的VIPKID、51Talk們，一方面，小班課確實能成為這些頭部玩家渠道下沉、開拓三四線市場的一個工具，但是，小班課品牌很難避免借用母品牌來實現導流，和母品牌之間的關係如何調和，不同業務版塊在拓客方面如何劃分界限達到平衡，都是它們下一步需要直面的難關。如果協調不好其中的利益關係，不但可能讓小班課業務受挫，更可能牽累原有的“一對一”業務版塊。
再看專注於小班課模式的魔力耳朵、鯨魚小班們。剛才說到，整體上來看，小班課所營造的“伴學”模式更符合少兒學習的心理，但小班課模式也有分化，目前以魔力耳朵的不固定外教、不固定同學以及自主約課的“三不固定”形式以及鯨魚小班的“固定老師、固定同伴、固定課表”的“三固定”形式為代表。顯然，“三固定”運營難度比“三不固定”更大，但鯨魚小班CEO吳昊認為，讓孩子跟著固定的外教和熟悉的同伴規律地學習，能夠給到孩子更好的學習興趣、體驗和效果。
“首先，固定同伴可以把同伴式學習的效果發揮到最大，固定的同學可以很快熟悉建立友誼，課中更容易形成合作活躍氣氛，課後也在作業和複習環節有更多互動，提升孩子的學習粘性；其次，上課時間固定能幫助學員養成規律的學習習慣；再次，固定老師可以讓老師不用在每節課前花大量時間去了解不同孩子的學習進展、也不用在每節課中和不同性格特點的孩子進行破冰，這樣可以大幅節省磨合的時間，讓孩子可以多一些時間用於學習，老師和孩子也逐步熟悉培養感情，激發孩子的學習興趣。”吳昊稱。
嚴格意義上說，鯨魚小班絕對算不上少兒在線英語賽道上的後進者，早在2013年——也就是VIPKID、噠噠成立的那一年，就有一些爸爸媽媽在親子社區中聚集起來，希望為孩子提供擴大視野而非應試的英語教育。他們跨越大洋，從美國引入原版教材，邀請外教在線教授孩子英語，帶孩子們走進美國文化。這，就是鯨魚小班的前身柔持英語。
從某種意義上來說，或許今年才開始公司化運作的鯨魚小班錯失了前兩年迅猛發展的良機，但就如同我們常常鼓勵孩子時所說的，人生也好，學習也罷，並不是一場百米競逐，而是馬拉松，堅持到最後的才是勝者。深入瞭解了鯨魚小班的課程設置、教學模式之後，黑馬哥認為，它具有彎道超車實力和潛力。
單就小班課這個賽道上的競逐者來看，黑馬哥認為，圍繞“小班課”這個模式所做的在廣度上、時間跨度上以及效度上的努力，將會決定眾玩家未來的走向。
先說廣度。這主要指的是課程內容的多元性。從目前來看，無論是“一對一”還是小班課品牌，課程多以跟讀、對話等口語練習為主，少數品牌以繪本閱讀為補充。而鯨魚小班目前採取主修+輔修的模式。主修課程為美國小學語文與原版分級閱讀，輔修課程包含寫作、科學、社科、說服性寫作和演講等內容，對多維度學習需求的滿足讓鯨魚小班在一眾更偏向口語練習和啟蒙英語的品牌中顯得尤為不同。
再說時間跨度。這主要指的是課程設置的級別。雖然目前的少兒在線英語品牌都自稱是在K12（kindergarten through twelfth grade，學前教育至高中教育的縮寫）的領域拓展，但大部分平臺的學員年齡集中在4~12歲的階段，甚至中科院大數據挖掘與知識管理重點實驗室發佈的《2017年中國在線少兒英語教育白皮書》顯示，在線英語學員平均年齡僅5.8歲，這恰恰說明，大部分平臺只能在學員啟蒙學習階段起作用。但隨著各平臺最早的一撥學員逐漸長大，如何與將來的學習銜接的問題已經凸顯。
在這方面，鯨魚小班也顯示出了自己的特色。其課程設置包括啟蒙、中階至高階，細分為15個級別，第1級別對應幼兒園到小學三年級學員水平，第10級別以上即對應國內大學本科畢業生水平及以上，覆蓋能力範圍較廣，能夠滿足學員全階段學習需求。與各平臺學員的低齡化傾向所不同的是，目前鯨魚小班學員中9歲以上學員佔比近50%。
還有效度。這主要指的是對課程學習效果的把控。黑馬哥一直認為，外教授課充其量只是起到引導作用，從線上學習轉換到線下生活場景之中，如何激發孩子積極主動開口說英語，將課程中學到的知識進行轉換應用，已經成了家長的功課。如果在在線外教課程之外沒有老師對學習效果進行把控，對學過的知識進行復盤，是很難保證學習效果的。而在目前眾多學習平臺中，鯨魚小班是極個別通過設立中教課程為學員提供複習鞏固課程，以保證學習效果的。而看得見學習效果，才是維繫學員與平臺之間的黏性，提高續課率、口碑傳播和轉化的關鍵所在。
探討少兒在線英語行業幾年下來，發現創業的故事逐漸雷同：身為寶爸寶媽為孩子學習英語創立一個平臺的不乏其人，也發現營銷的表達方式逐漸雷同：歐美外教、一對一……發展的歷程也大同小異：融了多少輪資、學員增長了多少、營收增長了多少……
但是，鯨魚小班的故事還是打動了我。在吳昊看來，教育是百年樹人的事業，不能只一味追去發展速度，而是要打磨課程體系，找到真正適合孩子學習英語的方式。
在黑馬哥看來，雖然在線少兒英語賽道上強手如林，但是手握固定同學、固定時間、固定老師“三固定”模式的鯨魚小班，通過對少兒英語教育多年的理解，找到一種適合中國孩子和教育規律的新模式，依靠良好的用戶體驗和口碑，在公司化運營僅僅半年的時間裡，就初露鋒芒。
十年樹木，百年樹人。我非常認同吳昊和鯨魚小班的教育理念，教育不是短跑，而是一場馬拉松。跟其他的在線少兒英語平臺不同，鯨魚小班不求速度，只求體驗和效果，雖然現在還不足以對第一梯隊造成衝擊，但只要走在正確的道路上，未來完全有後來居上、彎道超車的可能。
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