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金庸小说《天龙八部》中四大恶人老二——无恶不作叶二娘，本是一位良家女子，是虚竹的母亲。她的一身武艺从何而来，又为何会滥杀无辜？
原来此事与少林寺玄慈方丈脱不了干系。
一、菩提甘露
少林寺方丈玄慈大师，是一位有为高僧。
青年时的玄慈，远赴吐蕃求取佛法，回来后重振少林。在吐蕃，玄慈见到了双身佛像，梵心动摇。
后来他被慕容博所骗，率中原武林人士在雁门关外与萧远山大战一场。萧远山狂性大发，连杀一十七人，最后跳崖自尽。此战极为惨烈，成为玄慈的心魔。
此后玄慈常常在梦中重回雁门关外，一次次地重见萧远山杀人的惨烈场景。他练功入定之时也常常忆起此事，几次差点走火入魔，从此武功再难长进。
后来玄慈遇见了在溪边浣衣的叶二娘，动了凡心。后来叶二娘父亲急病，幸得玄慈搭救，叶二娘无以为报，玄慈的菩提甘露便滋润了叶二娘。
经此一事，玄慈的苦闷心情得到发泄，竟发现心魔渐消。于是他常与叶二娘相会。（此事见： ）
二、天魔神功
当年玄慈在吐蕃，曾见到一本无上秘籍：《十六天魔神功》，名称来自释迦牟尼在菩提树下降服十六名天魔女的故事。
此功乃是吐蕃佛教传承自天竺性力派的功法，主要用于修“乐空双运”的密宗法门，以求智慧圆满。然而练成之后，亦是威力无穷，堪比少林寺易筋经。
那玄慈阅读《天魔神功》后，自是见猎心喜，一直想依照修炼。然而此功需两人共修，才能阴阳相济，共同达到乐空双运的无上境界。玄慈在少林寺中，找不到人与自己同修。
玄慈与叶二娘相熟后，又想起了那《天魔神功》。当时叶二娘父亲已经亡故，孤苦无依，玄慈知道自己无法给叶二娘一个依靠，也想教她习武，让她不会为人所欺侮。于是他传授叶二娘基本的内功心法，然后与她共同修炼《天魔神功》。
然而玄慈不知道，这《天魔神功》名副其实，是一门极其邪门的武功。修炼者若佛法高深，自是无妨，然而修炼者如果烦恼产生，放不下我执，可能被幻相所困，迷失在极端的快乐之中，甚至精神错乱。
幸好叶二娘心地单纯质朴，没有过多杂念，修炼《天魔神功》一时倒也不会为其所害。只是二人不明白其中的秘密法门，每次修炼总是乐多于空，无法达到《天魔神功》的最高境界。
三、二娘入魔
相处日久，叶二娘竟珠胎暗结，十月怀胎生下一名男婴。
玄慈与叶二娘并不知道，有一双仇恨的眼睛在暗中窥探他们，那就是跳崖未死的萧远山。
一日，萧远山突然出现在叶二娘面前，抢走了婴儿，并划伤了叶二娘的脸。萧远山将婴儿弃在少林寺内，为寺中僧人收养，日后剃度出家，法号虚竹。
叶二娘如天塌一般，五内俱焚，竟然牵动了《天魔神功》，精神错乱。
从此叶二娘远走江湖，成为专杀小儿的女魔头。后来叶二娘被段延庆所收，与南海鳄神、云中鹤组成四大恶人。叶二娘因练过《天魔神功》，在四大恶人中武功仅次于段延庆，因此排行第二，叶二娘之名也由此而来。
玄慈一直因为破戒之事惴惴不安，不料叶二娘与婴儿突然失踪，玄慈竟感到一阵轻松，仿佛自己的罪孽全都清空了，往事只是一场梦。
后来玄慈听说江湖上叶二娘无恶不作，怀疑是自己昔日情人。他本想前去寻找，劝其弃恶从善，却又担心前尘往事被人知晓，损了自己的名望。于是玄慈欺骗自己，叶二娘绝不是与自己想好之人，时日一久，玄慈竟骗得自己相信了。
所以这边叶二娘滥杀无辜，那边玄慈却能在寺内安心念佛。
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