1742年春天，鄭板橋到山東範縣赴任知縣，上任第一天就有人擊鼓鳴冤。鄭板橋一面坐案，一面令師爺喚擊鼓人進堂。
老婦喊冤
一位60多歲的農村婦女進了大堂，含淚呈上一張狀紙：“早聞大人為官清正，求您為女把冤伸。女兒名叫王秀春，為人善良心眼誠。相夫教子是典型，勤儉持家傳美名。女婿在外把商經，大務小事一肩承。只因去年婿猝死，背上謀夫冤罪名。不日將要問斬刑，天大冤枉求洗清……”
鄭板橋看罷訴狀，問道：“王秀春是你家女兒？你家在何處，姓甚名誰？”老婦說：“稟告大人，王秀春是我的女兒，我姓劉，家住陳家莊，人叫我王劉氏。”
原來王秀春的丈夫叫陳二毛，是個生意人。二毛從小母親病故，由父親陳三拉扯成人。陳三是個獸醫，行醫時結識了王秀春的父親。陳、王兩家雖相距約十里地，但二毛與秀春童年時在一個私塾唸書，青梅竹馬，感情甚篤。
二毛和秀春結婚後，夫唱婦隨，相敬如賓，特別是秀春為陳家生了一個大胖小子後，全家大喜，更是和睦有加，十里八村的人都羨慕二毛得了一個賢惠善良的好妻子。二毛經商常年在外，陳三每天走村串戶，擦黑才能回家，家中大小事全由秀春一人操勞。鄰居一個叫陳四久的男人常常幫她幹些重活，從不計酬。秀春感激陳四久，常給他做些針線活兒，以作酬報。陳四久與陳三同宗同族，雖年齡與二毛相差不大，但論輩分，二毛管叫他四叔。陳四久妻子病故，一直獨處，把二毛當作親侄子，二毛更視四久為親叔叔，兩家關係格外融洽。
二毛家中通常只有公媳和孩子三人。公公陳三長期單身過活，又有拈花惹草的惡習，日子一久，對兒媳也產生了非分之想。聰明的秀春想方設法逃避公公的侵擾，過著提心吊膽的日子。可是時間長了，防不勝防。一天深夜，陳三偷看秀春洗澡後，淫心大發，入室將熟睡的兒媳緊緊抱住。秀春從夢中驚醒，早已明白眼前的處境，心生一計，裝作糊塗，大喊捉賊！喊聲劃過寧靜的夜空，四久聽到“捉賊”聲，隨聲附和道：“該死的賊子，看你往哪兒逃！”抄起傢伙就追了出來。陳三見事不妙，氣極敗壞，越牆逃走。
陳三惱羞成怒，懷疑秀春與四久有染，處處監視他倆的言行，並常對秀春大施淫威。秀春忍無可忍，本想把這件事告訴丈夫，仔細一想又覺得不妥，好歹還是自己的公公。家醜不可外傳，秀春只悄悄告訴了母親。劉氏聽了十分氣憤，要找陳三算賬，被秀春制止，要母親先忍一忍。
去年夏末的一天，二毛從外突然回家，秀春喜上眉梢，趕忙備飯為丈夫接風。劉氏見女婿久別歸來，高興之至，特地從集市上買了一隻大公雞送到陳家，秀春宰了，燉了一大缽，好讓二毛吃個痛快。
陳三想從酒席上發現秀春和四久的蛛絲馬跡，假惺惺地叫過四久，一齊同桌共飲，並要秀春的母親劉氐同外孫坐了上席。席間秀春心疼二毛，只顧給二毛奉菜，首先奉上雞頭。二毛接過雞頭，認為四久常為他家幫忙，過意不去，便將雞頭遞在他的碗中。四久不受，又推讓給二毛。二毛無奈便推給岳母。心地善良的劉氏推給陳三：“還是您親家公吃吧！”陳三眼珠一轉，為了討好兒媳，把雞頭轉給秀春。秀春婉拒，仍將雞頭放在缽中。二毛夾起雞頭說：“兩位大人都不願吃，那還是讓四叔吃吧。”邊說邊向四久碗中送去。四久一手擋住：“我看都不用推讓了，二毛吃掉算了。”秀春連忙插話：“相公，既然都心疼你，你就吃了吧。”盛情難卻，二毛不再推讓，就和兒子分著吃了。
當天晚上，二毛和秀春躺下不到半個時辰，二毛就覺得腹中劇痛，接著睡在隔壁的兒子也“哎喲”直叫。秀春起床點燈一看，二毛和兒子臉色烏黑、口吐白沫，秀春嚇得七竅生煙，忙呼叫公公。孰料陳三趁酒興與野女人幽會去了，忙而無計的秀春只好叫四久幫忙去接醫生。醫生還沒有接來，二毛和兒子就一命嗚呼了。
雞頭有毒
二毛和孫子暴死，陳三既悲且恨，一口咬定是四久與秀春勾搭成奸，在雞肉中下毒，謀夫奪妻，一狀告到縣衙。
縣官劉青暗中收了陳三銀兩，連夜派人將四久與秀春一同捉拿歸案，不由分辯，一口認定謀夫奪妻案成立。四久和秀春再三苦訴，劉青卻一意孤行，決定來個屈打成招。可四久與秀春寧死不服，劉青令衙役將二人打昏過去，強行按了他們的指印，打入死牢，定於年前問斬。
就在此時，鄭板橋接任知縣，秀春母親劉氏聽說鄭板橋是個大清官，抱著一線希望，來為女兒和四久鳴冤。
鄭板橋早知劉青的劣跡，決心重審此案。第二天，他查閱案卷，果見漏洞百出。走訪四久的左鄰右舍，村人都說四久與秀春絕無通姦之事，倒是說陳三有亂倫之意。鄭板橋反覆琢磨：同桌6口共餐，都吃過雞肉、喝過雞湯，為什麼只有二毛和孩子中毒？如此看來，公雞頭便是元兇了。又想，難道一隻雞僅僅只有雞頭有毒？鄭板橋一時陷入困境。
一連數天，鄭板橋一直調查與本案有關的人和事。一天，來到城郊的一個小村子裡，見一胖一瘦兩個婦女吵架，胖子罵瘦子是陳年公雞頭，瘦女人暴跳如雷，要與她拼命。鄭板橋忙上前將她倆勸開，問那個瘦女人，為什麼罵她陳年公雞頭？瘦女人告訴他說，公雞是蠍子和蜈蚣的剋星，它的頭部是劇毒，所以餵了10年的公雞是不能吃雞頭的，它比什麼劇毒都厲害。
鄭板橋恍然大悟，速回縣衙，令衙役到鄉村買一隻餵了10年以上的公雞，將它殺掉，煮其頭，餵了狗。狗食後，不到兩個時辰就死了。
鄭板橋複審案情，再次取證，先找到劉氏家，問她公雞的來源。鄭板橋在劉氏帶引下，找到公雞賣主，一問其情，正是餵了10年的公雞。再傳原告陳三，問他有何證據，陳三無言對答。鄭板橋當即將王秀春和陳四久無罪釋放，對蓄意誣害他人的陳三判了5年徒刑。
鄭板橋奇案奇破，震動齊魯。
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