蟹有五对胸足，最前侧的一对个大如钳，早在战国时期便被荀子称为“螯”。唐代《岭表录异》描绘的“蟹螯上有细毛如苔”，正是绒螯蟹的标志性特征。螃蟹在遇到危险时会自切胸足，随着不断地蜕壳而再生新足，《埤雅》中引唐代《造化权舆》语“折其螯足，随后更生”，可见古人早已发现这一特性。但螃蟹成熟后不再蜕壳，自切后便无法再生。俗话说“没脚的螃蟹——横行不了”，明代即常用“无脚蟹”来形容孤立无援的人，《今古传奇》中便说道“你是孤身女子无蟹脚”。
明代《菽园杂记》记载了一个关于“无脚蟹”的故事：松江簳山人沈宗正每到深秋，都要设簖捕蟹入馔，有一天看到两三个螃蟹堆在一起，走近一看，原来有一个无脚蟹没法爬行，两个螃蟹便抬着它正翻过蟹簖，他感慨“水族之微，乃有义如此”，便拆了蟹簖并终身不食蟹。丰子恺《护生画集》中《生的扶持》便是描述这一场景，图边李叔同的题词意味深长：“一蟹失足，二蟹持扶。物知慈悲，人何不如？”
硬挺又略带弧度的蟹爪，也成为了艺术审美中的一种风格。在书画领域，“蟹爪”常用于形容笔法苍劲，明代李日华在《味水轩日记》中称赞沈石田的画“笔笔露刷丝蟹爪，真杰作也”。古人称定武本《兰亭集序》的“殊”字如蟹爪，清代高士奇见字帖后赞叹“笔健果类蟹爪屈”。
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