道教非常注重人的生命，讲的是长生不死，修道成仙。对于生，老子曰：“出生入死，生之徒十有三，死之徒十有三，人之生，动之死地亦十有三”。说明人的生命非常有限，而且处于一个危险的状态之中，所以要求人们“深根固蒂”，追求“长生久视之道”。 《太平经》中主张乐生、重生。
仙道贵生的教义思想是道教信仰的核心宗旨，体现了道教的鲜明特色。所谓“仙道”，即道教追求的成仙得道。道教相信神仙的可学和实有，神仙生活是逍遥无碍，长存不亡的，他们都是得道的真人，是学道务道之人学习和信仰的人格形象。而成仙得道的重要内容，就是通过自我的修行，达到长生久视。所以道教教导人们要贵生、重生、乐生，生存的质量提高到神仙一样的境界，达到生道合一的目的，就是得道。《度人经》曾把这一要旨归纳为：“仙道贵生，无量度人”。
道经讲“人为天地之本，当为善”。就是说尊重生命、善待万物是大道本身拥有的普济救世美德的最好体现，亦是做人的根本与修道的必需。《道德经》说：“吾有三宝，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”《抱朴子内篇·对俗》说得更为明白，称慈为万善之根本，人想要积功累德，不能唯独爱人，还要兼当爱物，物体虽然微小，但也有生命；人若能够对微小的生命存有慈心，常常予以救护，那么杀气就会自然消失，仁慈之心就会自然产生，这样人类就有享不尽的福寿康宁。
养生的最终目的就是要达生，达到生命的目的，也就是能够与宇宙万物同构，也就是做到天人合一。《道德经》说“道生一，一生二，二生三，三生万物”，视宇宙万物是一个有机的整体。后来道教将其演化成天、地、人三元，称天为阳，地为阴，阴阳生万物。
道教一方面提倡炼养长生达到把人还原到自然的目的，另一方面以清静伴随整个炼养的过程，达到让人的情感回归于自然中。因为人是自然界的一部分，所以回归自然才能真正做到天人合一。
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