在《红楼梦》第六十四回中，黛玉写了一组《五美吟》。其中，有一首是写红拂女的：长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。尸居余气杨公墓，岂得羁縻女丈夫？从诗中可以看出，林黛玉非常钦佩红拂有胆有识，能不受权势和封建礼教的“羁縻”，大胆追求自由幸福的生活。那么，红拂到底是一个什么样的人呢？
红拂女，本姓张，名出尘。在战乱中，流落到长安，被卖入司空杨素府中为歌妓。因平日里手中常执一柄红色拂尘，故称作“红拂女”。红拂生性聪明伶俐，又有胆识，且容貌清丽，在一众歌妓中颇为与众不同。
隋灭南陈后，陈后主的妹妹乐昌公主也被俘至长安，后被皇帝赐给司空杨素为歌妓。红拂与
乐昌公主一见如故，且性情相投，便结为金兰姐妹，在司空府中相互扶持。
隋炀帝南巡江都，命司空杨素留守长安。这日，杨素在府中观赏歌舞，红拂在一旁服侍。有小厮来报：三原人李靖求见。杨素为人一贯傲慢，本不想见这等无名小辈，但又不愿被人说他不懂礼贤下士，便让小厮带来人相见。
李靖进来后，杨素并未停止歌舞，且非常怠慢，竟然坐在榻上不起来。李靖行礼后说：“天下方乱，英雄竞起。公是帝室重臣，应以交纳豪杰为上，不应在榻上见宾客。”杨素敛容起身，屏退堂上歌舞姬，并向李靖道歉。后与李靖谈论一番，杨素觉得此人很有前途。
但杨素毕竟年老体弱，不再有远大的抱负，只想安于现状而已。因此，只是敷衍李靖。李靖非常失望。二人谈论之时，红拂就频频注视李靖，她见李靖气宇轩昂，又一身正气，乃英雄侠义之士，心中暗暗倾慕，于是派门人跟踪李靖，得知他的住处。红拂就想深夜投奔李靖，只是她心里有些矛盾，不知道该怎么给乐昌公主说。
乐昌公主见红拂心事重重，便问她出了什么事。红拂就据实说，她想离开司空府，去投奔见了一面的李靖。乐昌公主虽然觉得红拂的想法有些大胆，但她相信红拂的眼光，也佩服红拂的胆识。只是，从此两姐妹就要分别，心中很难过。
红拂说：“天下即将大乱，近日府中歌姬已有几人逃离，不如我们姐妹二人一起离开司空府。”乐昌公主说：“我与你姐夫徐德言相约在长安城见面，我要留在长安等他。妹妹既遇到良人，姐姐祝妹妹一路平安。”
红拂便告别乐昌公主，女扮男装后乘夜色离开了司空府，向李靖所住客栈匆匆而去。
夜晚，李靖在客栈，想着白天在司空府的事，觉得前路茫茫，让人惆怅。正在这时，忽然听到敲门声。开门一看，一个英俊少年手拿行囊闯了进来，还让他赶快关门。李靖一脸茫然，只见那少年脱下帽子，竟变成一个十七八岁的绝世佳人。
李靖很是惊讶，那佳人问：“公子还认识我么？”李靖看了良久，说：“姑娘莫不是司空府的……。”红拂莞尔一笑，“妾正是司空府的歌妓红拂。”说着便行了一礼。李靖慌忙还礼，问红拂为何深夜来此。
红拂说：“妾侍奉杨素多年，见过的人不少，但都不如公子，我就是来投奔公子的。”李靖一听，有些吃惊：“杨司空位高权重，若被他知道，岂不是惹祸上身。”红拂说：“公子勿怕，杨素如今已是尸居余气，没有什么可怕的。现在府中侍女多半逃去，他也无心追逐。”李靖心下稍安，便问红拂女的姓氏，红拂回答说姓张，排行居长。
李靖邀红拂同坐，灯下看美人，愈看愈美。李靖顿生爱慕之心。红拂也羞红了脸，她说：“人常说‘娉则为妻，奔则为妾，只怕日后公子会轻看我。”李靖忙说：“想我李靖身无长物，承蒙红拂不弃，投奔与我，日后决不相负。”于是，二人便点红烛，拜了天地，结为伉俪。
红拂问：“相公日后可有什么打算？”李靖道：“我有一好友刘文静，现在太原李渊处效命，颇得重用。我们明日就离开长安，去太原投奔他。”红拂点头称是。
第二天一大早，李靖与红拂为躲避杨素追捕，装扮成商人模样，匆匆离开长安，奔赴太原。
红拂女与李靖一路跋涉，眼见离长安越来越远，想着杨素应该不会再派人来追捕了，心下稍安。
这天，二人来到据太原不远的灵石镇，便找一客栈歇脚，准备明日再赶路。李靖去马厩为马刷洗，红拂对着镜子整理头发。这时，忽然有一个中等身材，赤髯如虬的大汉骑驴来到跟前。他在客栈前下驴，径直走进李靖的客房，取过枕头躺在地上，看红拂女梳头。李靖一看，不禁大怒。红拂摆手阻止了李靖，她匆忙将发束好，走到虬髯客跟前行礼，并问其姓名。虬髯客自称姓张，名仲坚。红拂女说：“我也是姓张的。”虬髯客大喜：“不想今日竟在此地遇到小妹。”说完就起来了。红拂女对着门外喊道：“李郎，快来拜见兄长！”李靖快步进门来，以礼相拜。接着，三人坐在桌子跟前饮酒。虬髯客说：“我看李郎穷困潦倒，是怎么得到如此佳丽的？”李靖说：“这件事本不方便与人说，但兄长为人光明落，小弟就据实相告。”于是就详细地讲述了他和红拂女的事情。听完，虬髯客也对红拂赞叹不已。
虬髯客问：“现在你们二人准备去什么地方？”李靖说去太原投靠好友。虬髯客点点头，然后取出一个行囊，对李靖说：“我有一个下酒物，李郎能与我一起吃吗？”李靖说了几句客气话，哪知从行囊里取出的竟是一副人肝。虬髯客用匕首切成薄片，大嚼起来。还对李靖说：“这是天下负心人，我已找了他十年，今日才将他杀死，真是解恨。”李靖不敢再细问。
虬髯客又说：“李郎仪表堂堂，小妹能得此佳偶，真是可喜可贺。但不知太原一带，有没有奇人异士呢？”李靖说：“有一个人与李靖同姓，年仅二十，乃人中龙凤，非寻常人能比。”虬髯客忙问：“此人是谁，可否为我引见？”李靖说：“此人是太原留守李渊的二公子李世民。小弟的好友刘文静与他交情不错，可代为引见。但不知兄长为何要见李公子？”
虬髯客说：“我听人说太原有奇气，想必会应在此人身上。只是我现在还有要事要办，不便与你们同行。不如三日后，你们就在汾阳桥等我。”李靖一口答应下来。虬髯客便乘驴远去，转眼就不知去向了。
李靖与红拂也动身去太原。三日后，二人依约在汾阳桥等虬髯客。不久，虬髯客如约前来，见到李靖和红拂女很高兴，立即同往刘文静家。虬髯客自称善于看相，想一睹李二公子风采。刘文静本来就十分看好李世民，听到虬髯客善于看相，便派人去请李世民。
李世民进来后，神采飞扬，相貌确实与常人不同。虬髯客不禁变色，他连饮数杯后对李靖密语：“此人的确是真命天子，有他在，我当另谋他处了。”李靖也深以为然。
出了刘府后，虬髯客说：“李郎与小妹还没有栖身之地，我可以为你们置办一所宅院。不如今日我们一起回长安吧。”李靖面有难色。虬髯客说：“李郎是怕杨素吧？你们放心，我听说杨素已经死了。况且与我同行，你们还怕什么？”红拂一听杨素死了，她心中也十分挂念姐姐乐昌公主，便劝李靖与虬髯客一起回长安。
于是，三人一起返回长安城。分别的时候，虬髯客说：“今日暂且分别，明日你们可来我在城郊的宅子。”说罢，写下宅院住址，便离去了。
红拂女和李靖去了司空府打探乐昌公主的消息。只见昔日热闹非常的司空府已经被封。找了一个路人相问，路人只说自从杨素死后，府中姬妾及一众歌舞姬都四散逃窜，不知去向。红拂想起与乐昌公主以前在一起的情景，不禁眼泪留了下来。李靖安抚说：“公主吉人自有天相，可能早已与徐驸马重逢了。”红拂说：“但愿如此。”
第二天，红拂与李靖去拜访虬髯客。来到宅院门前敲门，有仆人出来相迎，走到里面，只见雕梁画栋，异常华贵。几十个婢女引他们来到大厅，大厅装饰也异常豪华。这时，虬髯客出来，只见他戴纱帽穿紫衫，服饰与往日大不相同。后面还有一位美貌妇人，红拂猜测是虬髯客的妻子，便与李靖上前见礼。
虬髯客夫妇与李靖夫妇对坐，命人拿来美酒佳肴。喝过几杯后，虬髯客又命仆人抬出好多箱子，然后对李靖和红拂说：“这是我多年积蓄，几天赠与你们。我本想在此建功立业。不想遇见李世民，就不应再留下。三五年后，李世民必得天下。十年后，在东南数千里外，若传有异闻，就是我事成之时。”说罢，就将文书账簿及钥匙一并交于李靖。然后，虬髯客就带着妻子和一个仆人骑马向东而去。
送走虬髯客后，李靖与红拂回到宅院，看到箱子里的东西都是价值连城，而且里面还有好多卷兵书。自此，李靖与红拂就居住在这里，研读兵书。后来，李渊父子起兵后，李靖用兵书所学，显示了他卓越的军事才能，帮助李渊父子平定天下，建立大唐。后来，还因攻打突厥有功，被封为卫国公。而红拂也因此被封为一品夫人。之后，红拂也找到了乐昌公主。原来她与丈夫徐德言重逢后，一直居住在江南。
大唐贞观年间，有东南人奏报，有一海外客，领十万甲兵，攻入扶余国，杀了扶余国主自立为王。李靖知道这是虬髯客大业已成，就和红拂在地上洒酒朝东南方向拜贺。
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