中國喜歡讓籃球隊員擔任旗手，畢竟高大威猛，比如易建聯，比如姚明。姚明是2004年與2008年奧運會上中國的棋手，而在姚明之前，也有一個人連續擔任了兩次棋手，他就是劉玉棟。
和大多數來自籃球世家的球員所不同的是，劉玉棟在1970年出生於福建的一個普通家庭。劉玉棟的父親身高1米75，而農民出身的媽媽也只有1米65不到，但是誰也沒有想到，劉玉棟能長到接近兩米的個子。
小時候的劉玉棟並沒有展現籃球方面的天賦，更別說接受籃球訓練了。喜歡和同伴摸魚捉蝦的劉玉棟在玩耍中度過童年生活，15歲前籃球都沒有接觸過，但當時的劉玉棟身高長到了1米85，或許這才讓他有了接觸籃球的心思。
1989年，劉玉棟加入伍南京軍區男籃，接下來的一年，入選八一籃球隊，在這裡開啟了自己的CBA生涯。在當時的CBA，劉玉棟就是超級巨星的角色，幫助八一男籃奪取六連冠，並且在2001-2002賽季，劉玉棟的個人榮譽達到頂峰，榮獲常規賽最有價值球員和總決賽最有價值球員稱號，並且拿下得分王的榮譽。
國家隊的劉玉棟也是主力球員的身份，幫助中國隊拿下1993年、1995年以及2001年的亞錦賽冠軍，並且在1994年的世錦賽上，劉玉棟幫助中國隊破天荒的進入八強，這也是中國男籃在世錦賽取得的最好成績。1994年、1998年以及2002年連續三屆亞洲運動會上，劉玉棟都幫助中國隊取勝。
2003年時，劉玉棟宣佈了退役，並且在後來獲得了“CBA十年貢獻獎”，劉玉棟因此成為中國目前唯一一個獲得這個獎項的球員。到了2007年，劉玉棟復出，上演了戰神歸來，並加盟了福建男籃，直到2009-2010賽季，劉玉棟在福建隊已不是僅僅擔任球員的角色，同時還出任球隊的助理教練，慢慢退居幕後。在這個賽季，劉玉棟也憑藉8387分的歷史總得分成為當時CBA總得分王，不過這個榮譽後來被朱芳雨奪走。
劉玉棟曾經的綽號是“玉面戰神”，由於日積月累傷病的侵襲，劉玉棟在職業生涯後期徹底淪為“地板流”，雖然無法像其他球員一樣飛天遁地，但是他豐富的進攻手段仍然可以帶領球隊所向披靡。
劉玉棟是易建聯之前的中國第一大前鋒，戰神劉玉棟也是當時姚明最尊敬的球員之一，在姚明登陸NBA之前，劉玉棟帶領的八一隊一直是姚明的最大對手，這種亦敵亦友的存在讓姚明學到了很多。
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