中國歷史上源遠流長的天干地支（簡稱干支），是古代先民對天象、時間，觀測、記述的一套獨特的紀年曆法體系。天干與地支，由兩者經一定的組合方式搭配成六十對，為一個週期，循環往復，稱為六十甲子。中國古代用以記錄年、月、日。日本、朝鮮、越南、琉球等漢字文化圈地區也曾跟隨中國，使用干支來記錄時間。
天干地支紀年的起源
《御批歷代通鑑輯覽》載記軒轅黃帝“作甲子，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸謂之幹，子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥謂之枝，枝幹相配以名，日而定之以納音。”創立干支紀年法，將十天干和十二地支分別組合起來，共配成六十組，用來表示年、月、日之次序，週而復始，循環使用。
考古發現，在商朝後期帝王帝乙時的一塊甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是當時的日曆。這也說明在商朝時已經開始使用干支紀日了。根據考證，春秋時期魯隱公三年二月己巳（公元前720年2月22日），曾發生一次日食。這是中國使用干支紀日的比較確切的證據。而使用皇帝年號紀年則始自漢武帝太初年號。
干支紀年萌芽於西漢，始行於王莽，通行於東漢後期。漢章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全國推行四分曆與干支紀年。可是，其實是類似的太歲紀年，用太歲所在位置來紀年，干支只是用以表示十二辰（把黃道附一周天分為十二等分）；木星（太歲）11.862年繞天一週，所以太歲約86年會多走過一辰，這叫做“超辰”。在顓頊歷上，西漢武帝太初元年（前104年）是太歲在丙子，太初曆用超辰法改變為丁丑。漢成帝末年，由劉歆重新編訂的三統曆又將太初元年改變為丙子，把太始二年（前95年）從乙酉改變為丙戌。而東漢的歷學者沒用超辰法。所以太歲紀年和干支紀年從太始二年表面一樣。
跨越時空，沿用至今
干支歷作為中國傳統曆法，在中國古代一直使用，從未間斷。因此對研究歷史相當有幫助，便於推算曆史時間。干支紀年，一個週期的第一年為“甲子”，第二年為“乙丑”，以此類推，60年一個週期；一個週期完了重複使用，週而復始，循環下去。如1864年為甲子年，60年後的1924年同為甲子年；1865年為乙丑年，1925年同為乙丑年，依次類推。
原則上，天干與地支的使用上有配對使用的要求，即如下兩組配對且交叉使用。如再配上生肖的話，其使用方法為，例如公元1984年為一個週期的第一年，即上一組開始的甲子鼠，1985年則輪到下組的乙丑牛，1986年又輪到下一組的丙寅虎，1987年輪到下一組丁卯兔，如此下去。最後形成循環。
公曆和干支紀年換算
將公元年份數減3，再除以10，所得餘數即為第幾個天干（餘0則視為第10個）；將公元年份數減3，再除以12，所得餘數即為第幾個地支（餘0則視為第12個）。
- 例如：公元1995年
1995-3=1992，1992除以10的餘數是2，所以是第2個天干——乙，1992除以12的餘數是0，所以是第12個地支——亥，故公元1995年為乙亥年。
- 再如：公元1861年
1861-3=1858，1858除以10的餘數是8，所以是第8個天干——辛，1858除以12的餘數是10，所以是第10個地支——酉，故公元1861年為辛酉年。
如果是公元前，則要參考尾數。公元前紀年與干支紀年的換算表:
如：公元前155年
尾數5對應天干中的“丙”； 155除以12得餘數11，對應地支中的“戌”。該年為丙戌年。 公元前8年則為癸丑年。
干支計時的傳統
以12時辰為1日之紀時法，在周髀算經已有雛型。干支紀時法則源起年代未明。《史記‧曆書》以十二支紀時，可能到了唐代才將十二支配上十干。
以干支紀時，60時辰合5日一個週期；一個週期完了重複使用，週而復始，循環下去。
宋代記時辰已有“初”、“正”之分。如23時為“子初”，0時為“子正”。並可配合刻使用，如“己初初刻”、“子正四刻”、“寅初四刻”。
隋後普遍行百刻制，每天100刻。至順治二年（公元1645年）頒行時憲曆後，改為日96刻，每時辰八刻（初初刻、初一刻、初二刻、初三刻、正初刻、正一刻、正二刻、正三刻）。自此每刻15分，無“四刻”之名。
從前一日23時到凌晨1時叫作子，繼續下去，醜、寅……從11時至13時叫作午。所以現代，半夜0時叫“子夜”，白畫12時叫“中午”。中午之前叫“上午”，中午之後叫“下午”。
天干“甲乙丙丁.....”的本來意義
甲，植物的芽生長、象徵芽鱗的豆芽；
乙，陽氣還未來臨，需要等待的地方；
丙，陽氣的發揚；
丁，陽氣的充溢；
戊，和“茂”相通、由陽氣區分繁榮；
己，和紀相通、有防止分散的作用；
庚，結實、形成、陰化的階段；
辛，加強由陰的控制；
壬，和“妊”相通，在下孕育陽氣；
癸，和“揆”一樣，把沒有生命的殘物清算；
中國歷史悠久，傳統文化浩如煙海，博大精深，是中華民族取之不盡的精神財富和知識寶庫。
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