所谓“八仙”，乃是中国民间传说中的八位神仙。最早的八仙出现在汉代，是号称“淮南八仙”的八个文学家，当时称作“八公”。《小学绀珠》记载：“淮南八公：左吴、李尚、苏飞、田由、毛披、雷被、晋昌、伍被。”
由此可见，淮南八仙只是八个文人，并非神仙。上述的“八仙”与现在所传的八仙，都毫无关系。
八仙的事迹多散见于唐、宋时的书籍中，但当时还没有形成“八仙”这样一个群体。真正集八人合称“八仙”的，是在元人创作的杂剧中。这些杂剧都并称八位神仙，但人名有出入，各家不尽相同。
自从明代吴元泰的演义小说《东游记》一书问世后，“上洞八仙”才选定了。吴元泰排定了八仙的顺次：一、铁拐李，二、汉锺离，三、监采和，四、张果老，五、何仙姑，六、吕洞宾，七、韩湘子，八、曹国舅。这八仙的组成及排名次序，已经与现在所传八仙完全吻合，说明大多数人接受了吴氏的说法。
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