在北京地铁2号线上，有一个叫“积水潭”的地方，这一地名到底因何而来？真的是因为积水多所以才这么叫的吗？
其实并非如此，积水潭实际上是比一片还要大些的水面。积水潭是北京城内几个海的总水源，它的源头远在玉泉山，玉泉山的水经过颐和园一带，流到高梁桥附近，进入护城河。沿着北城墙外侧向东流，在德胜门外以西约半里处通过水关进城。流入积水潭、然后汇入一水相通的后三海。
关于它的名字的由来，还有一个美丽的传说。
积水潭又称鸡狮潭，这是因为积水潭汇通祠北后墙外有公鸡和雄狮的石雕，此石雕不知何年、何人所作。老人们就都说它是天上掉下来的。当然，这仅仅是传说而已。不过，仍有很多到这儿来游玩的人必到土山上去看这石雕，还要亲手摸一摸这公鸡和雄狮。
早在元朝时，北京还是元大都的时候，在城的东北，就有一连串大小不等的湖泊，整体呈弓形，从西北伸向东南，再转向西南，总称为积水潭。金朝在积水潭南部湖泊的琼华岛上建有离宫。由于金朝中都中心区域在战火中被毁，位于城市东北郊区的离宫大宁宫(后更名万岁宫)被划定为皇苑区域，又将贯穿流经皇苑区域的白莲潭一截为二，南段称“太液池”，北段包括前海、后海、积水潭至德胜门外成片水域称为“积水潭”，也称“海子”。
积水潭这片宽阔的水面，水量充足，湖面莲花盛开，蒲苇丛生，水鸟翔集，湖岸青翠一片。据说，刘秉忠在选址、规划新大都城之初，看中这里很重要的原因，一是在于此地乃山川形胜的风水佳地；二是在于蓄积于此的天然湖泊为城内人们日常生活提供了丰沛水源，《元史·河渠志》载：“海子一名积水潭，聚西北诸泉之水，流行入都城而汇于此，汪洋如海，都人因名焉。 ”或许这才是人们所称“积水潭”缘由。
至元十六年，也就是1279年，元灭南京，统一全国。此时，人口急剧增加，粮食供应成为一个重大的问题。由于长期战争，北方农村凋敝，农业生产衰落，难以满足大都城的需要。元朝政府便从江南调拨粮食，先是通过运河，运抵通州。后来则主要由海道，运到天津，再到通州。最后由通州再运往大都。由南方调拨大都的粮食，开始不过几万石，后来不断增加，最多时达三百多万石。从直沽、通州到大都，仍有相当的距离，陆路运输比较困难。“通州至大都，陆运官粮，岁若干万石，方秋霖雨，驴畜死者，不可胜计。”为了将南方的粮食顺利运到大都，郭守敬向忽必烈提出利用水道运输的设想。
郭守敬对大都周围的水源进行了周密的调查，他的大意是由京北昌平白浮泉等多处水源引水至京两瓮山泊，经长河，过西水门汇入积水潭，复东折而南，南水门（现为崇文门），利用金朝修建的运粮水道径直向东，至通州高丽庄入白河，与大运河相衔接，形成一条水上运输通道，使各类物资源源不断运来京城。另外，还需在由内城到通州新开通人工运河河道上，每隔十里设置一道水闸，共七道闸，各道水闸上均设置“斗门”并“互为提阏”蓄水通舟，以济漕运。元世祖忽必烈对此项建议大为赞赏并谕旨：“当速行之”，遂即任命郭守敬为都水监。
按照这一设计，元朝政府动员大量人力，在至元二十九年，也就是1292年，将白浮泉水引到玉泉山下的瓮山泊，使瓮山泊蓄水量大为增加，然后再修水渠引入城内的积水潭。由积水潭向东经皇城东侧再转向南，出大都城直达通州。
这项水利工程完成后，积水潭蓄水量也有很大的扩充，当时南方经由运河北上的大批粮船，可以直接进入大都，停泊在积水潭内，以致出现了“舳舻蔽水”的盛况。积水潭也成了重要的水运码头。
民间还有一个关于积水潭的传说。明朝迁都北京之初，通往积水潭码头的漕河流经紫禁城东墙外，每日人声嘈杂，惹得宫中的皇帝非常气恼，遂即下旨将城墙东移至漕河以外，漕河变成了御河一部分，运送粮食和物资的漕船只能停在了城墙外面，也就是今天的朝阳门以东。
从此，失去了漕运码头功能的积水潭，逐渐恢复了迤逦、清秀的自然风光，称为“海子”，与附近鼓楼商业区的繁华景象形成一静一闹的鲜明对照，逐渐成为人们心目中的休闲、宜居之地。
如今我们虽然不能再现积水潭汇集四方文人骚客，在歌台酒榭中吟风弄月的景象，但仍可见清代文学家法式善诗中“荷叶露穿破，酒旗风送低”的美丽风景。
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