嘉靖年間。江西南康府安寧縣有個小鎮，鎮上有個劉記雜貨店，經營些日常用品。店主劉仁有個已經到了該的年齡，有人作媒，嫁給了一個作小的張堂為妻，住在同一個鎮上，女兒照顧也方便些。
張堂娶妻花了一筆錢，為了多賺點錢，就廣找生意門路，有人說句容縣新河口那裡柴價便宜，水運運費也不貴，把柴運到這裡可以賺一筆錢。張堂心想，現在已經開始冷了，用柴量大了，運賣一冬薪柴的確可以賺些錢。於是，從嘉靖八年十月起，張堂就僱了同縣的彭進才、李林和鍾四，駕船去句容縣新河口裝運薪柴運賣賺錢。
張堂比較，他僱用的幾個人手腳也不大，四個人湊在一起，主意更多了，膽子也更大了，順便偷摸的事也就時不時的發生了。嘉靖九年三月的一天傍晚，張堂他們運柴的船停靠在金山寺邊夜宿，看到周圍不少魚船，有的船上隨便放著些魚具，幾個人一商量，他們比平時早起航一個時辰，順便偷了不知誰家魚船上的一捆魚網和一條絞索，迅速離開了。很快找機會賣了，把錢吃喝用完了。
五月十六日，運柴途中，在金山懶貓墩發現了一隻漂流的小船，他們看看周圍無人，就把小船截住，帶在柴船後，駕到七里港。幾個人偷出了甜頭，膽子也越來越大了。這回有了一條空著的小船隨便駕駛，行動更方便了，就想去。他們只留一個人在七里港看守柴船，另三個人便駕著小船到離七里港較遠的空野處停泊，等機會搶劫過路的船隻。天黑不久，有隻船駛來，三個人一擁而上，搶劫了這個不知姓名的船家。他們動作迅速，搶的快，走的急，趕回七里港後，潛回柴船上，天不亮就趕早離去了。這回他們劫得蔑籠一隻，裡面裝有銀環一雙，重三錢，還有金掩鬢一個，重六錢六分，青白綿布女衫六件，白綿布褶二件，青綠寧絲裙襖二件，紋銀三兩，陸續把劫得的東西賣給了過路的不知姓名的人，事後錢均分花用了。七月二十日，張堂把截得的那隻小船賣了七百文錢，四人均分了。鍾四、李林、彭進才三人把錢都買了鹽滷，僱船載回原籍賣了，還把錢又分給了張堂一部分。
張堂外出運柴販賣，常常不在家，劉氏就常常去父親劉仁那裡，照顧父親，也說些自己和家裡的事。張堂並不把所有的事都告訴妻子，劉氏也不多問。這次鍾四他們來家給張堂送錢，說販賣鹽滷賺了一些，還說把截來的那隻小船賣了很可惜，不如留用運輸，還說可以用來搶劫得財等等，劉氏也沒聽全，但覺得這些人在犯法，就告訴了父親，劉仁一聽很害怕，怕連累了自己和女兒，就到龍潭巡檢司自首了的一些事。
巡檢司接到報案後，差人拘押了張堂，申解到操江衙門，發到上元縣審訊，上元縣又捉獲了鍾四、李林、彭進才。張堂他們早已約好，萬一被捉受審，只承認偷，不承認搶劫，所以被審問時，每人只招供了偷盜的事。縣衙門也沒有收到告他們搶劫的狀紙，沒審出其他的事，就以他們的供詞為依據，判了他們偷盜得財徒罪，上報審核。上級司法機關複審時，發現了有些疑點，駁回複審，才審出搶劫的事來，依據罪行，改擬為強盜得財斬監候，結案上報。但在終審前，張堂、鍾四、李林三人都已死在了獄中。
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