唐代高僧怀素，字藏真，俗姓钱，永州零陵人，以狂草名世，与张旭齐名，世称“颠张醉素”，他的生卒年月为公元737年至799年，寿长63岁。
盛唐时期，政治开明，经济繁荣，八方来朝，出现了社会思想的活跃、文化意识的觉醒。唐太宗倾心书法，推崇王羲之，敕立书学，以书取仕，朝野上下笃重书法; 佛教盛行，高僧写经以宏扬禅学，僧人社会地位上升。这些社会环境与时代风向，深刻地影响了少年怀素。他十岁左右萌发出家之念，不顾双亲阻拦，从此遁入空门。经禅之暇，迷恋书法，刻苦临池，以芭蕉叶为纸，把漆板写穿，写坏的秃笔如山，以至埋笔成冢，终成一代宗师。
有关怀素的生平经历，见诸历史文献甚少，正史新旧唐书未见列入。经学者专家研究认定，《高僧传》上所列、标明玄奘弟子的，是居于京师的同名僧人怀素，而不是“草圣”怀素。饮酒吃肉、不遵佛法的大书法家怀素并未列入其传。但多年来，以讹传讹，把两个怀素混为一谈，造成了混乱。
籍贯之辨。怀素在《藏真帖》里讲自己是零陵人，而在《自叙帖》里说自己“家长沙”，究竟他的故里是长沙还是零陵呢?现代学者认为，唐时零陵归长沙郡管辖，文人在外一般说家乡为古郡或名城，有抬高其身价之意。再者，犹如湖南人在外省说家乡只说湖南一样，怀素在长安说家乡为长沙，同此说法而已。这表明怀素家乡确为零陵。前几年我曾去永州零陵拜谒怀素，残寺、残碑、绿天庵、笔冢遗迹颇多，足以证明。
生卒之疑。一说他生于七三七年，卒于七九九年，寿长六十三岁。一说他寿长六十一岁。怀素《小草千字文》跋尾说“贞元十五年六月十七日书于零陵时年六十有三”，这是他所有墨迹中唯一标明年龄的。以书写时年龄往前推六十三年，当为七三七年出生。至于卒年不详。自《小草千字文》问世后，再未发现新的墨迹，是当年辞世了还是以后书作散失，无从得知。
可信的是家族的影响与薰陶，对怀素书法的启蒙与以后的自觉作为，起了重要的作用。他的父亲未见文字记载，其母考证姓刘。一说他祖父、父亲都是为官之人，缺乏佐证。况家乡志书说他家境贫寒，应非官宦书香之家，况当时富贵子弟一般不轻易出家，大多为贫寒家孩子为生计出家为僧。但禅师、书法家惠融是怀素伯祖，颇有书名。当地有“大钱师”、“小钱师”之称，应指惠融与怀素。他的叔父钱起，大历十才子之一，文采斐然。他们作为名人，记载颇多，与怀素关系亦有多种说辞。但怀素肯定受其影响，尤其怀素《自叙帖》里，自己讲了“从父钱起”，应是二人关系的真实记载。
其游历交往及代表作诞生等大事，大都在诗文中提及，并无确切史料为证。怀素二十三岁时，吏部尚书韦陟写诗赞美怀素书法，可见怀素年轻时书法已崭露头角，闻名乡里。但吏部尚书官位不低，怎么认识年轻聪颖的怀素，在哪里认识的?未见记载。这个时期说五十多岁的李白来到了永州，怀素求见，请求赐教，李白作《草书歌行》相赠。
怀素二十四岁时，跟随张旭弟子邬彤学习书法，有说二者为表亲关系，应还在家乡附近就学。三十一岁时，怀素游走湖南，长住长沙、衡阳客舍，书名日盛，求书者纷至沓来。当地官员、名流王邕、卢象、朱遥纷纷写诗赞颂于他。公元七六八年，怀素三十二岁时，张谓携怀素第一次到长安，结交王公大臣，士人名流，书名震动京城。他在长安逗留五年左右，三十六岁回乡省亲，在洛阳偶遇颜真卿，谈及笔法，有《藏真帖》记述此事。后颜鲁公外放潭州为官，怀素前去追随，史料叙述简略。四十岁他写出蜀本《自叙帖》。四十一岁写出的苏本《自叙帖》，书艺直达巅峰，并由此奠定他千古书法不朽之业。四十二岁又写出另一代表作《四十二章经》。五十七岁在长安写下《食鱼帖》、《聖母帖》。六十三岁在故里零陵写出《小草千字文》。此后事迹不祥。
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