在悲壯而浪漫的西北，有個混跡江湖的刀客。這個刀客別看他其貌不揚，武功平平，可他家族歷史曾經顯赫一時。他的曾祖父是隨同皇帝南征北戰打江山的勇士，他的祖父就是那個被啞巴剁成肉泥的大元帥的帳前先鋒。大元帥死後，敵國進犯，這位先鋒領兵抗敵，最後戰死沙場。
刀客的祖父死後，刀客的父親承襲了爵位，也帶兵打仗，可是這人卻是個怕死鬼，最終當了逃兵，流落到了西北，當起了刀客，沒兩年就死了。
刀客繼承了父親留給他的恥辱，和一把刀。他立下宏願，要忍辱負重，先從刀客做起，等自己在江湖上揚名後，就去朝廷謀個一官半職，然後重振家族榮光。然而，在他到處拜師求藝、自以為本領了得開始行走江湖後，他卻屢戰屢敗，不是被打斷了骨頭，就是被削去耳朵，他唯一的本事就是跪著一把鼻涕一把淚地哀求人家留他一條狗命……
刀客的妻子倒是一個美貌女子，妻子見他當刀客沒有作為，就勸他與其這麼折騰得灰頭土臉，還不如換個營生，比如開家小酒館，搞個豆腐作坊，哪怕是去幫人放牛牧羊，也比當個不入流的刀客強啊！不料刀客不但不聽勸告，還大罵妻子侮辱他，他把妻子暴打一頓。
為了實現他的宏願，刀客養好傷，再次混入江湖，結果不但屢戰屢敗不說，連刀也被人家搶去了。作為刀客沒了刀，他第一次感到了絕望。他想自殺，可是選擇什麼樣的自殺方式呢？他想到上吊，但又一想，不好，死得沒有一點風度，而且舌頭伸出老長，死相極不雅觀。他想，自己既然是個刀客，那就選擇一個屬於刀客死的方式：自刎！可是讓他萬分遺憾的是，他尋遍了整個屋子，也沒找到一把像樣的刀。他急得大嚷起來：“你難道就不肯幫幫我嗎？”他女人畏畏縮縮走過來，問他要幹什麼。他大叫道：“幹什麼？死！我想死！你幫我找一把刀，一把像樣的刀！”女人哭道：“我們已經半年沒吃過一回肉了，菜刀都鏽爛了，哪還有什麼好刀啊！”
一聽“菜刀”，刀客猛地想起他父親臨死時給了他一個匣子，裡面用布包裹著一件東西，說是他祖父獲得的，是殺死大元帥的兇器，傳說是件寶物。當時他以為是什麼寶物，打開一看，原來是把菜刀，他氣憤地把菜刀扔了。
扔到什麼地方去了呢？刀客想了許久，才想起當時是丟進門前的一個地窖裡了。刀客馬上鑽到地窖，整整找了三天三夜，終於從泥土裡挖掘出了那把菜刀。讓他驚奇的是：刀一點也沒鏽蝕，表面是黑色，卻泛著幽幽紫色寒光。再看看刀鋒，透射寒氣。刀客舉起刀，隨手往身邊棗樹一劈，那棗樹應聲斷成兩截。刀客再對著一塊石頭一劈，“嘩啦”一聲，石頭成了兩半。
“老天啊，原來真的是寶物呀！”刀客打量著菜刀，喜不自禁地說，“有了這樣的寶刀，我幹嗎還要死呀？”
他提著菜刀出了門，遇到的第一個對手，也就是前不久奪了他的刀、將他打得跪地求饒的“大鬍子”。
大鬍子一見他，就往他臉上吐唾沫，說：“你這個窩囊廢，見了大爺還不趕緊跪下！”
刀客仗著身有寶刀，大著膽子說：“我……我是來向你挑戰的！”
“哈哈，”大鬍子大笑道，“你的刀都被大爺我繳了，你拿什麼東西來向我挑戰？快滾蛋，別再出來打著刀客的幌子丟我們刀客的臉面！”
刀客從身後抽出那把菜刀。大鬍子一見，笑得連腰都直不起來了。刀客生氣了，他掄起菜刀，對著大鬍子的坐騎一揮，只聽“呼”的一聲，血光飛濺，大鬍子的馬腦袋不見了，那馬轟然倒地，大鬍子跌落在地，頓時嚇得渾身哆嗦。
刀客走到大鬍子跟前，說：“起來，比試比試！”大鬍子哪裡還站得起來。刀客說：“拿起刀來，比試比試！”大鬍子一腳把自己的刀踢到一邊，哀求說：“別殺我，別殺我！”刀客說：“叫爺爺！”
“爺爺，爺爺，別殺我！”大鬍子眼淚鼻涕全出來了，一副可憐巴巴的熊樣。
大鬍子行走江湖幾十年，也算刀客中的一個人物，就這麼被一把菜刀嚇癱了。其他刀客聽說後，莫不驚詫。有人不信這個邪，上門討教。刀客拿出菜刀，一刀將來者的長刀削成兩截，再一刀將來者的雙腿削掉……從此，刀客在江湖上的名聲大震，被傳得神乎其神。
這事傳到一個綽號“一刀仙”的刀客耳裡，此人是刀客中的霸主，他刀法精深，勇猛無敵，無數刀客都命喪在他那把長刀之下。他感到刀客的出現，使他在江湖上的地位受到了威脅，於是，他決定和刀客決戰，滅了刀客，以鞏固自己的霸主地位。
決戰之日，所有的刀客都來觀戰。一刀仙使用的是一把精鋼打造的長刀，而刀客拿在手裡的卻是一把怪模怪樣的菜刀。一刀仙看著面前這個模樣猥瑣的傢伙，看著他手裡的菜刀，實在無法想象那些高手們究竟是怎麼輸掉的。
一刀仙先出刀，長刀夾帶風聲，寒光四射地直逼刀客的胸膛，他要一刀將刀客的心臟剜出來，然後砍下他的腦袋當球踢。刀客後退一步，舉起菜刀迎向那把長刀。只聽“當”一聲，長刀被削成兩截。一刀仙一愣，就這工夫，刀客又舉刀一削，一刀仙的長刀只剩下手中的刀柄了。一刀仙倒吸了口涼氣，但沒容他把這口氣吸完，就覺肚子上一涼，低頭一看，肚子崩開了個大口子，鮮血汩汩流了出來……
一刀仙死了。刀客的名聲風似的傳遍了整個西北。刀客開始享受從來沒有過的尊崇，他被人傳說成刀神。無數慕名前來的人，要拜他為師，在所有人中，他只看中一個叫“金牙籤”的人。
金牙籤是西北一個大戶人家的公子哥，家財萬貫。客人在他家做客，吃了飯，用金子做的牙籤剔完牙後，還可以把牙籤帶走，所以人送美名“金牙籤”。
金牙籤雖然富貴齊天，卻生就一顆江湖心，做的都是俠客夢，老想著手執長刀，縱橫武林。刀客之所以看中金牙籤，說白了，是看重他家的金銀。因為他清楚得很，就憑一把菜刀想要在朝廷撈個一官半職，沒有金銀開道，是很難成事的。
金牙籤也是個明白人，知道刀客看中他什麼，在拜師的時候就送了黃金五千兩。此後不論大事小事，總是出手大方，這讓刀客非常高興，但他能傳授金牙籤什麼本事呢？刀客清楚得很，他能在江湖站住腳跟，並且有了威名，靠的就是那把寶貝菜刀。他想，萬一有一天菜刀丟了呢？這麼一想，刀客不由冒出一身冷汗。
轉眼三個月過去了，刀客發覺金牙籤對自己開始越來越冷淡了，眼神也怪異了，連自己的女人也不再像以前那樣對自己知冷知熱了。
這天傍晚，刀客從外面回來，突然聽見臥房裡傳出了怪異的聲音，推門一看，只見金牙籤正和自己的女人在幹那苟且之事。刀客大怒，奪門而入，要殺了這對狗男女。金牙籤卻把手一擺，冷笑道：“你若把我殺了，我家裡必定來向你要人，你如何向他們交代？你如今也是有頭有臉的人物了，不怕事情傳出去丟了人？”
“我跟你學藝這麼久，你就不想知道你究竟教會了我什麼？”金牙籤說，“你是刀客，我是刀客的徒弟，也算是刀客，咱們何不以刀客的方式來把這恩怨情仇做個了斷？”
刀客恨恨地說：“好，就依你！看我不把你剁成肉泥！”金牙籤一聲冷笑：“那也未必！”刀客聽了不由一愣，因為他從金牙籤的臉上，看出一絲得意，看出了一絲譏諷，金牙籤神情從容，好像勝算在握。
決鬥就在刀客門前進行。當刀客抽出那把菜刀時他不由又是一愣，因為他看到金牙籤的手裡，也握著一把菜刀，而且是和自己手中的菜刀一模一樣。金牙籤掂掂手裡的菜刀，冷眼瞟著刀客，等待看笑話似的眼神。刀客大驚，頓時感覺手裡的菜刀變樣了，變得似乎不那麼趁手，好像變沉了，又好像變輕了……
“這不能怪我。”金牙籤嗤笑說，“要怪只能怪你的女人，你動不動就揍她，真以為自己有多高的功夫？哼哼，不過是仗著手裡有把寶刀罷了。現在，你的女人把刀換給了我，她是成心要跟我過日子的！你看咋辦？是拿著一把假刀跟我比試，還是自己做個了斷？”刀客完全崩潰了，他歇斯底里地吼叫道：“我要殺了你！”便舉刀撲了過去，可他心裡發虛，腳法亂了，拿刀的手也軟了。他剛剛衝到金牙籤跟前，菜刀還沒落下，就感覺到脖子一涼，緊接著一熱，鮮血噴湧而出。刀客打了個踉蹌，菜刀“哐啷”落在地上，自己也跟著倒下了。
金牙籤走到刀客跟前，踹了踹他，撿起旁邊的菜刀，將自己手中的刀丟在刀客跟前，不無惋惜地說：“真正的寶物還在你手裡呢，我這個才是假的！咳，真本事在心裡，沒有真本事，再好的寶刀，也不過是紙糊的老虎！”
老人講的這個故事讓十八錘聽得如痴如醉，好半天才從故事中回過神來。老人望著十八錘，微微一笑說：“你是不是還想聽下去？” “我、我想知道這把菜刀，究竟是怎麼個來路！”十八錘說，“它肯定不會天生就是一把菜刀，必定得有鐵匠打造……”
老人點點頭，說：“你說得對。既然你這麼有興趣，我就跟你說說這把菜刀和鐵匠的故事吧……”
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