磨盤村的秀娟是個苦命的女人。丈夫年紀輕輕出車禍去了世，留下年幼的兒子阿虎跟著相依為命。丈夫死後，秀娟把一腔心思全放在阿虎身上，秀娟沒有再嫁，全心全意照顧著兒子，然而更大的打擊來了，阿虎二十六歲那年為了救人不幸溺水身亡，再也回不到秀娟的身邊了。
秀娟得到消息，瘋了一般跑到阿虎所出事的白龍河。阿虎的屍體已經打撈上岸，秀娟抱著兒子的屍體放聲痛哭：“兒呀，你怎麼就如此忍心，丟下娘走了？你是孃的心頭肉，你就是孃的生命，你死了，娘活著還有什麼意義？”秀娟幾度哭昏過去，聽著她的哭聲，村裡人無不陪著傷心落淚。然而再如何悲傷，畢竟人死不能復生，村裡人流淚拉開秀娟，買回棺材，把阿虎埋了。
阿虎死後，秀娟一夜白頭，不吃不喝在床上躺了兩天，第三天她掙扎著起了床，煮一鍋飯，然後盛了一碗飯，蹣跚到河邊，把飯擺放在草地上，面對著阿虎溺亡的河道，流淚道：“阿虎呀，娘給你送飯來了。你要是餓了，就上來再吃一碗孃親手為你煮的飯呦……”
河水嗚咽，如泣如訴，就連樹上的小鳥也不忍心看到這悲傷的一幕，撲稜著翅膀飛走了。
第二天，秀娟再次來到河邊。昨天端來的那碗米飯原封不動擺放在草地上，秀娟流著淚把這碗米飯撤了，換上新煮好的，熱氣騰騰的一碗米飯。
一連幾天都是這樣，秀娟端來一碗米飯，換掉頭一天端來原封不動的那碗米飯。然而第五天秀娟來到河邊，卻幾乎不敢相信自己的眼睛，昨天端來的那碗米飯竟然給吃掉了，碗筷分明還給洗過，端端正正擺放在原來的位置！
秀娟淚流滿面，道：“阿虎呀，我知道一定是你，你還是原來那樣懂事，吃完飯了依然記得幫娘洗碗……”
此後的日子裡，秀娟每天端來一碗飯，總會發現昨天端來的那碗米飯已經給吃掉了，而碗筷則洗得乾乾淨淨，擺放在河邊。秀娟逢人就說是死去的阿虎顯靈，把她煮的飯給吃掉了。看著開心的秀娟，村裡人不忍心告訴她真相，其實吃掉秀娟擺放在河邊的那碗米飯的，並不是死去的阿虎顯靈，而是一個和阿虎年齡相仿的瘸腿流浪漢。秀娟每天端著米飯到河邊祭拜阿虎，等她一離開，流浪漢就偷偷溜過來把米飯吃掉，然後把碗筷洗好擺放在原來的位置。村裡人不忍心告訴秀娟真相，他們集體守住這一秘密，只希望能讓飽受喪子之痛的秀娟獲得一絲藉慰……
一晃三年過去，秀娟在幹農活的時候不小心閃了腰，只能臥病在床。農事不候人，秀娟家的地必須儘快播種，遲了就誤了農事了，善良的村裡人準備幫秀娟種地，不料去到秀娟家的地頭，卻發現有個人一腳高一腳低的趕著牛犁田，這人赫然是那個流浪漢！
面對村裡人詫異的目光，流浪漢磕磕巴巴告訴大家，其實秀娟早就知道吃掉米飯的是流浪漢，她假裝送飯祭拜兒子，其實是為了讓流浪漢得以吃飽飯，從而救他一命呀。而流浪漢也是個知恩圖報的人，得知秀娟受傷後，主動上門幫忙幹活，回報秀娟的恩情……
耕種完畢，這個叫阿成的流浪漢並沒有離開，而是認了秀娟做娘，留了下來。在阿成的精心照顧下，秀娟很快恢復了健康，此後母子倆一起生活，過上了幸福的日子。村裡人感嘆著說，秀娟用一碗飯換來一個兒子，人活世間，只有用真心才能換來真心，也只有用善良才能換來善良呀。天佑善人，這話一點不假！
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