东汉时期，世家大族成为一种普遍现象。从辅佐光武帝而发迹的阴氏、邓禹、耿弇、梁统、窦融、马援"六大家族"，到弘农杨氏、汝南袁氏这种"四世三公"的高门大族，"兄弟同心、其利断金"是当时人们的一种共识。不过，如果是"祸起萧墙"，那么只能是家族越来越衰败，比如说东汉末年群雄割据时的汝南袁氏。
说到汝南袁氏的建立，不能不说是带有儒家传统色彩的个人故事。汝南袁氏兴盛局面的开创者是袁安。据说其发迹之地为洛阳，当时袁安还没有做官，不过由于之前跟随祖父学习经书、任职积累了不小的名声。在客居洛阳时，有一天下了大雪，恰好洛阳令冒雪前来拜访，看到袁安裹着单薄的被子躺在床上，就问为什么不向亲戚朋友求助，袁安回答到"大家都过的不容易，我怎么好意思打扰别人呢？"洛阳令对其十分敬佩，就推举他为孝廉。
在东汉，孝廉虽然不是官职，但却是寒门地主走上官僚之路的最佳途径，不管这个事件是炒作也好，真实也罢，袁安凭此担任了阴平县长，步入仕途。不过，后来的实践也证实了袁安的为人：不畏权贵、断狱公平。
在东汉时期，刑法相对来说还是比较野蛮的，除了徒刑、罚金之外，更多的是鞭笞、断脚趾等肉刑，因而人们对于这种残酷的刑罚还是感到十分惧怕而担忧的。袁安在治理楚狱期间，能够按照公平公正的原则，不搞扩大株连，让许多人在敬畏刑法的同时对其感念异常。
而在进入中央决策机构，担任司空、司徒等官职时，面对当时权倾朝野的外戚窦氏，能够坚持自己的原则，在朝廷中发出自己的声音，积累了丰厚的声望。因而，在其去世后，其子及皆官至司空，孙子为司空、，重孙官亦至司空，另一重孙也长期担任、。四世中居之位者多至五人，史书上记载"四世三公"，在东汉末年绝对是一流的豪门。
不过，再昌盛的世家大族也有衰落的那一天，而汝南袁氏的衰败是从东汉末年袁绍与袁术的分歧开始的。在那个群雄割据的年代，袁绍、袁术兄弟凭借其"四世三公"的深厚底蕴，使得许多豪杰纷纷来投。在当时关东联军讨伐董卓时，袁绍、袁术兄弟是其中两支重要的武装力量。
然而，袁绍与袁术的分歧在于对于东汉皇室的态度不同。袁绍认为，在形势不明的情况下，可以通过扶植东汉宗室为帝，从而继续把持朝政，他选中的代理人是刘虞，希望得到袁术的支持；而袁术身为袁氏嫡子，向来瞧不起出身于庶子的袁绍，他认为，汉室已经是"苟延残喘"，可以取而代之，袁氏族人、部曲都应该听我的。结果，双方的积怨越来越深，最后导致兵戎相见，曹操等其他军阀趁机崛起。
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