《驢得水》故事背景則是發生在1942年的中華民國時期，四個懷揣夢想的老師來到一處山區，開辦了三民小學，夢想是在此紮根，搞好教育事業。但是山村生活條件艱苦，各種資源匱乏，連飲用水都要用驢車花一天時間才能拉回來。並且教育經費緊張，於是三民學校就謊報了一個特殊的老師：驢得水老師。用於騙取多餘經費來搞教育事業。
當然，這裡面除了成熟穩重的校長，耿直暴躁的周鐵男，見利忘義的裴魁山，但在這個裡面最讓人記憶深刻的就是放蕩不羈，多才多藝卻又率真單純的張一曼老師：
我要 你在我身旁
我要 你為我梳妝
這夜的風兒吹
吹的心癢癢 我的情郎
我在他鄉 望著月亮
都怪這月色 撩人的瘋狂
這首歌是張一曼唱給裴魁山聽的，在電影裡面她只唱過這麼一次。裴魁山喜歡張一曼，希望她可以嫁給他，但是張一曼心中有自己的天地，她更像一個新時代的女性，崇尚自由個性，並不同於中國傳統女性。當然裴魁山只是落花有意，流水無情的單相思而已。但是他倆的愛恨情仇卻不止於此。
在故事中所有的起因都是因“驢得水”老師而起，為了得到多餘的津貼，三民小學多報了一個特殊的老師“驢得水”，山高皇帝遠的偏遠山村，大家都覺得可以這樣平平穩穩的過下去，但是後面事情卻發生了反轉，教育部門特派專員要來視察，特別是調查“驢得水”老師的背景身份，第二天就到，給了三民小學一個措手不及，大家連夜找人突擊培訓頂替驢得水老師，最終找到了銅匠，作為驢得水老師的替身。
那麼出於這種環境，於是學校安排張一曼來培訓銅匠了，大家都覺得在銅匠身上可能看不到希望，但是這個小銅匠卻悟性很高，一教就會，當然第二天雖然尷尬，但是還是在張一曼的配合之下，小銅匠順利矇騙過了特派員。不僅學校保住了，小銅匠還被授予教育家的稱號，因此還被教育部撥了3萬元的教育經費。
但是特派員唯一的要求，就是第二天走的時候要同驢得水老師照相，但是小銅匠堅決不肯，覺得照相不吉利，就在大家都無計可施的情況下，為了讓小銅匠最後配合一下，張一曼使用了美人計，第二天小銅匠便乖乖的配合完成了最後的事宜，當然張一曼為了大局獻身了自己，保住了三民小學和經費，但是此舉卻同時招惹了兩個男人，為後面自己的悲慘結局埋下了伏筆。
我們前面說過，裴魁山是喜歡張一曼的，並且希望張一曼嫁給自己，但是張一曼崇尚自由的個性，區別於中國傳統女性，當然她可能也憧憬愛情，但是沒遇到自己喜歡的人，而對於裴魁山顯然不是她的菜。
但是裴魁山是個唯利是圖，心胸狹窄的小人，尤其是張一曼跟小銅匠發生感情之事後，他就徹底變了一個人，但是並不至於決裂，因為就算心裡極其不爽，他們還有共同的利益3萬塊經費和三民小學這個安逸的環境。但是造成張一曼最終悲慘結局的並不是裴魁山，而是小銅匠。
小銅匠的的潑婦老婆找到學校來找跟他老公小銅匠搞破鞋的女人，但是此時正值特派員跟美國慈善家來親自找驢得水老師講課，並且要核實情況，但是校長為了不讓此時敗露，於是極力勸誡小銅匠夫婦回家，並且小銅匠似乎愛上了張一曼這個女人。
在銅匠老婆要打張一曼時，小銅匠極力保護張一曼，但是為了顧全大局，保住經費和學校，張一曼最終深深傷害了小銅匠
小銅匠最終因愛生恨，在特派員面前瘋狂的報復張一曼，為了保住經費，張一曼沒有任何反抗，默默承受。自扇耳光，被辱罵，甚至於被校長剪掉了一頭漂亮的長髮，至此，她開始崩潰了，鑽進桌布下面，精神崩潰變得瘋瘋癲癲。
其實在這樣環境，作為一個女人是最艱難的，為了大局，如果她不這麼做，學校保不住，最終他們的結局並不容樂觀，但是她這麼做，雖然最後保住了一切，但是卻毀了自己。
所以張一曼這個角色註定是悲劇的，大結局裡，校長的女兒佳佳並沒有去美國，而是去延安找了哥哥，可以推測後面他肯定是加入了紅色革命的隊伍裡。校長，包括周鐵男和裴魁山最終還是留在了三民小學教書，而張一曼選擇了自殺。
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