《滄浪之水》可歸為官場小說一類，講述了主人公池大為考上了北京中醫學院，他的右派父親在巨大的幸福中溘然逝去。研究生畢業後回到省裡，廳長馬垂章點名把池大為留在衛生廳工作，並破例分給他一間房。這讓同辦公室的丁小槐非常嫉妒，把他當作是自己的競爭對手，時常在背後搞一些小動作，但生性淡泊的池大為對此不是太在意。
廳裡要整頓全省的中藥市場。馬廳長的家鄉假藥氾濫。池大為把真實情況向藥政處做了彙報，卻被丁小槐在背後打了小報告。民主生活會上，池大為對廳裡用車的問題提了點意見，觸怒了馬廳長。不久，池大為被調離廳辦公室。
婚後，妻子董柳懷孕了。池大為去求耿院長幫妻子調動工作，卻被諷刺了一番。孩子出出生後，家中生活頓時緊張起來，這改變了池大為對錢的感覺。池大為三代人不得不同居一室，升了官的丁小槐卻搬出筒子樓住套間去了。為讓兒子進省政府幼兒園。遲大為想盡了辦法。最後，反而是池大為最看不起的在外經委當經理的妹夫輕易地解決了這個問題。這使池大為受到極大震動。
兒子被燙傷，卻因押金不足遭醫院拒絕，池大為跪求也無濟於事，但最終卻是丁小槐一個電話解決了問題，這成了壓垮池大為精神的最後一根稻草，他決定向現實妥協。他找到晏之鶴，晏之鶴給他提了一些建議。但兩人苦於找不到接近馬廳長的突破點。一件突發事件送來了機會。
馬廳長的孫女住院，護士緊張走了針。馬廳長夫人沈姨大發脾氣，最後董柳一針下去化險為夷。沈姨主動提出把她調進省醫院。池大為藉機向馬廳長靠攏，並初步改變了馬廳長對他的印象。
中醫研究院原院長舒少華要池大為在檢舉馬廳長的信上簽名。在晏之鶴的建議下池大為當晚向馬廳長作了彙報，馬廳長輕易地粉碎了這次“政變”。由是，池大為進一步取得了馬廳長的信任，並升為副科長。此後的一年中池大為好事連連，老婆調動了，房子有了，職稱有了，位子有了，工資漲了，博士讀了，說話也管用了。
在馬廳長的力薦下，池大為被任命為副廳長。這使他認識到自己與馬廳長是一損俱損一榮俱榮的關係，此後，池大為將自己緊緊綁在馬廳長的戰車上，粉碎了一系列可能威脅到自己前途的活動。
兩年後，馬廳長即將退休。為了保證自己在衛生廳的影響力，他多次試探池大為的想法。最終，在馬廳長的推薦下池大為接任衛生廳廳長，但並不想成為傀儡廳長的池大為，暗中阻止了馬廳長在人大謀一個位子的想法。
大權在握的池大為想做一番事業，他卻悲哀的發現自己仍然要遵守官場的潛規則，甚至他不得不依靠“丁小槐們”去壓制“池大為們”。
本書通過池大為從理想向現實的轉變過程，從另一個角度揭示了當代知識分子精神沒落的根源。狼圈養後成了狗，被職稱、住房、工資等圈養起來的知識分子，獨立精神的沒落是必然的事。正如文中小莫所說的：“今天說了違心的話，我沒有沉默的權利，這是沒有辦法的事。”
《滄浪之水》作者閻真以犀利如刀的文筆和生動逼真的故事，寫出省衛生廳公務員、醫藥學研究生池大為從無職無權、空懷壯志，到時來運轉、大展宏圖的過程。酸甜苦辣的人生況味，險象環生的升遷之路.你死我活的靈魂搏鬥，人情冷暖世態炎涼，無不奪人心魄、發人深思。
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