在美國空軍服役二十多年的MQ-1“捕食者（Predator）”無人機正式退役了，今後美軍的無人機戰鬥任務將全部由MQ-9B“死神”無人機來執行。
當地時間9日凌晨，MQ-1在內華達州的克里奇空軍基地執行了最後一次告別飛行任務。在隨後舉行的退役儀式上，美國空軍第432聯隊/第432空中遠征聯隊指揮官和MQ-1的設計者亞伯拉罕•卡里姆（Abraham Karem）分別發表講話。
MQ-1無人機可以追溯到上個世紀80年代初開始的高續航力無人機項目，其目標是提供廉價可靠的無人空中偵察平臺。該項目只是當時美國眾多無人機項目中的一個，歷經周折最終演變為RQ-1“捕食者”（R代表偵察），用於在戰區長時間保持監視。
1994年，RQ-1無人偵察機首飛，同年被部署到阿爾巴尼亞，用於對波斯尼亞的偵察。此後，RQ-1被美國空軍接管，並參加了1999年北約在科索沃的軍事行動。
在實際的作戰使用當中，RQ-1表現出來良好的性能和完好率，但發現目標後呼叫支援的模式難以滿足瞬息萬變的戰場環境。美國空軍希望當戰鬥機無法及時抵達戰區時，“捕食者”可以自行發動攻擊。
為了增加對地打擊能力，生產商通用原子公司給“捕食者”掛上了新型“地獄火”空地導彈（AGM-114P）。導彈的導引頭安裝萬向支架上，因此“捕食者”無需對準目標就能鎖定，作戰靈活性大為提升。
武裝型“捕食者”編號改為MQ-1（M代表多用途），也成了所謂的“察打一體”無人機，並在2001開始的反恐戰爭中發揮了重要作用，被美國空軍用於打擊高優先級目標。
除了在阿富汗打帳篷和皮卡，“捕食者”還在2003年的伊拉克戰爭中露過臉，比如通過炸掉衛星天線的方式讓傳奇人物薩哈夫“閉嘴”。另外，MQ-1還創造了無人機的首次空戰記錄——向伊拉克米格-25截擊機發射“毒刺”空空導彈後被擊落。
美國陸軍同樣對新技術十分敏感，2003年就裝備了少量“捕食者”的前身——“I-蚊蚋”無人機。出於對“捕食者”戰場表現的認可，美國陸軍於2005年開始採購MQ-1的陸軍型——MQ-1C“灰鷹”，並在每個旅級戰鬥部隊裝備有一箇中隊。
“捕食者”無人機出色的作戰效能吸引了各國軍方的關注，已有多個國家和地區生產了類似的產品。通用原子公司也在不斷改進“捕食者”系列無人機，於2001年推出了世界上第一種攻擊型無人機——MQ-9“死神”（Reaper）。
2007年，MQ-9無人機正式服役，其載重能力比MQ-1B高10倍，滿載1.4噸彈藥時可巡航14個小時，幾乎能夠使用美軍所有的先進彈藥。不僅作戰成本遠小於隱形戰鬥機，還沒有飛行員傷亡的顧慮，出動強度更是有人戰機無法比擬的。去年5月，MQ-9還創造了48.2小時的續航紀錄。
目前，無人機部隊已經成為美軍空軍所有兵種裡飛行員（操作員）數量最多的一支。從現役飛行聯隊到預備役攻擊聯隊，美國空軍正在向著無人化方向加速發展。（落日）
閱讀更多 北緯40度 的文章
