美海軍醫療艦「安慰」號（USNS Comfort）3月30日駛入紐約90號碼頭。（美聯社）
美國海軍有兩艘大型醫療艦，一艘是「安慰」號（USNS Comfort ），一艘是「慈悲」號（USNS Mercy）。其中「安慰」號目前部署在紐約市的紐約港，而「慈悲」號則部署在加州洛杉磯。
由於美國受到嚴峻的新冠肺炎疫情衝擊，美方出動這兩艘醫療艦，是政府應對疫情暴發。可是誰能想像，就在兩年前，美國海軍還竭力推動，想要讓他們退役。
據《動力》（The Drive）網報導，「慈悲」號3天前才抵達洛杉磯港，但3月30日已經開始治療病患。而「安慰」號30日也抵達紐約港，不過當艦方剛接到部署令時，其實這艘醫療艦正在接受維修。
然而，就在紐約州遭新冠肺炎疫情重創，紐約市成為美國疫情中心時，「安慰」號抵達了當地，艦上有超過1,100名醫療人員準備提供支援。由於艦上隔間不易，並不適合治療須隔離的新冠肺炎病患，但能治療一般病患，大幅紓解醫療壓力，讓岸上的醫院能專心治療新冠病患。
事實上，這兩艘醫療艦是從油輪改裝而成，美國海軍先後在1986與1987年採購。它們約有900英尺（約274米）長，滿載排水量約為69,360噸。美國海軍研究協會（US Naval Institute）指出，若是將「安慰」號在紐約港碼頭直立起來，它將是紐約市第13高的建物。
通常這兩艘醫療艦上約有1,200名軍職與文職人員，不過據海軍說，如今「安慰」號上有從22個不同海軍指揮部抽調來的人員，已經超過1,200人。這兩艘醫療艦主要是針對海外遠征作戰而設計，一次最多能容多達1,000名病患，其中包括80位重症病患在內。
事實上，「安慰」號已經不是第一次支援紐約市，2001年9月11日恐怖襲擊事件發生後，它也曾馳援。這兩醫療艦以實力證實，它們能在海內外因應人道危機與天災，並執行非戰鬥任務。
然而，由於它們太龐大，維持起來很花錢。事實上，海軍已經不是第一次想讓它們退役，而最近一次是兩年前。2018年海軍曾在2019會計年度預算案中提議，要讓其中一艘，或是乾脆兩艘醫療艦都退役。
海軍當時說，它們艦齡已高，無論維持或是作業都所費不貲，加上未來將採取分散式作戰新概念，因此打算讓它們退役。不過，這建議隨即被國會擋下，說它們有從事人道救援的寶貴价值，併發揮所謂的「軟實力」，讓美國人得以擴張海外的利益。
無論如何，沒人料到，就在轉折之間，新冠疫情席捲全美，要是這兩艘大傢伙真的退役，美國就沒有今天的醫療幫手了。
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