东晋的陶渊明系浔阳（今江西省九江一带）柴桑人。曾祖父陶侃是东晋名将。据有关古籍记载，少数民族五溪蛮被称作“溪狗”，可见当时的人很讲究出身条件。他并非名门出身，因父代早已衰落，连先父的名字都不太清楚。
陶渊明29岁时为江州祭酒（掌教育的官吏），次年为州主簿（系文书），其后参军（幕僚）等，后来一一辞职，45岁时，在乡里附近的彭泽县做县令。
他在一再推辞未成而整装出迎政务视察官之 后，又借口义妹之死，上任80天后弃官归田。当时的作品有《归去来辞》，那时的生活也许还相当于—个小地主呢。
在这一时期，他的居室还比较宽敞，代表作《归田园居》中就有“方宅十余亩，草屋八九间，榆柳荫后檐，桃李罗堂前……户庭无尘杂，虚室有余闲，久在樊笼里，复得返自然”等描写。
诗中说的是，宅地十亩有余，草房有八、九间，榆柳成荫，桃树和李树成排地栽在房前，家中干干净净，居室余裕，有的还空着呢。
中国的古代，新居的落成式，有在庭院植榆树的习俗。陶渊明诗中“榆柳荫后檐”这一句却是反映在庭院里植榆树的隐居生活。
陶渊明44岁时，家遭大火，财产受到很大损失，处于十分贫困的境地。这时，他不得不去野外耕作，屡屡饥寒交迫，有时甚至落到乞讨的地步。冬天，衣难保暖，被难敷体，彻夜难眠。他的许多诗都是这一时期作的。陶渊明好饮酒，写了不少好的咏饮的诗，人们所熟知的“采菊东篱下，悠然见南山”的诗句，就是有名的《饮酒二十首》中的第五首。
陶渊明54岁时，应召出任所谓著作左郎的官职.其实，那也是个侍奉类官职。第三年，刘裕建立宋朝（即南北朝时期南朝的第一王朝，后来为了与宋朝相区别，也将它称为刘宋），东晋王朝灭亡。后来，到了 62岁时，刘宋江州刺史檀道济来访，劝他出任一点官职。檀道济在东晋和刘宋时代都相当活跃，是令北朝心惊胆寒的人物„
这时，陶渊明已贫病交加，数日未食，于是谢绝了檀道济的好意。檀道济见陶渊明如此穷困，临走时，赠给他一些米和肉，陶渊明愧领了。第二年，63岁的陶渊明终于死在病床上。这是一个多么不幸的诗人啊！
更加不幸的是，他的诗生前并未引起世人的注意，死后近200年，在诗词盛行的唐代李白、白居易以及宋代欧阳修、苏东坡等名人赞誉其价值后，才得以永世流芳。
一海知义氏根据诗人的《挽歌三首》想象他死时的样子，深深叹息他的贫困、孤独和不幸。
说来说去，在那讲究出身门第的时代，还是因为他是江西五溪蛮的后裔。关于与陶渊明同庚和同姓名的，有好几个，说法不一，但多认为他不是名门出身。
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