因為大部分人習慣右手持槍，所以轉輪手槍的轉輪式彈倉被設計成向左推出，這樣裝填子彈更方便，因此轉輪手槍又被稱為左輪手槍。
儘管“手槍”作為一個概念很早就誕生了，但現代意義上的手槍直到1835年才真正出現，這就是塞繆爾·柯爾特發明的左輪手槍，當年10月22日，柯爾特獲得了專利號為6909的英國專利，成為史上公認的轉輪手槍的發明者。
從18世紀末開始，西進運動在美國如火如荼，從而讓美國西部這個地理概念變成了一個獨有特色的文化概念，其中左輪手槍扮演了相當搶眼的角色，併成為各路人馬，包括執法者與犯罪者都喜愛的武器。
一戰爆發時，左輪手槍成為很多國家的制式武器，不過到了區區二十年後的二戰，半自動手槍就幾乎全面代替左輪手槍，成為幾乎所有國家的制式武器。
這是為何？
其實以技術來講，左輪手槍遠比半自動手槍要落後，所以當半自動手槍技術成熟後，左輪手槍就很難與之競爭了，這誠然也有左輪手槍本身的缺點。
就像外表上看到的，半自動手槍採用彈匣供彈，左輪手槍採用轉輪式彈倉，裝彈時需要一發一發地裝，即使後來有兩人裝彈器能提高裝彈速度，可彈殼還是要手動退出，這樣一來直接降低了左輪手槍的射速，而在戰場上射速有多重要也不用多說。
而且左輪手槍一般也就5～6發裝彈，而半自動手槍除了口徑過大的如M1911和沙漠之鷹，最少也能裝8發子彈，火力持續性的差距就又出來了。
再有，手槍本身就是防身的副武器，不會攜帶太多彈藥，帶得多了反而不方便，另外左輪手槍的彈巢和槍管之間總是不可避免地有空隙，這就註定無法安裝消音器，執行秘密任務就不可能了。
不過左輪手槍並非毫無優點，至少不會卡殼就是任何手槍都比不了的，即使遇上啞彈，只要再次扣動扳機就能順利擊發下一發子彈，價格也比其他手槍更便宜，所以左輪手槍在軍隊中很少應用，但在一些執法部門還是很受歡迎的。
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