小年在全国各地有不同的概念和日期，古时，官府是在每一年的腊月二十三，老百姓家里都是在腊月二十四，而以捕鱼等方式为生的水上人家，则是在腊月二十五举行祭灶仪式，所以，就产生了“官三民四船五”的民间习俗。
民间又有“北方小年腊月二十三，南方小年腊月二十四”的说法，江浙沪地区把腊月二十四和除夕的前一夜都称为小年，南京地区把正月十五的元宵节称为小年，云南的部分地区则是正月十六。其实，不管小年到底是哪一天，人们都会照常举行祭灶仪式，在祭灶过后，便开始为迎接新年做准备了。
畅读文研院：小年为什么要祭灶？
古时，人们认为，灶王爷上天在玉帝的面前美言几句，便会给人间带来幸福，可以保佑一年的平安，因此，每一年的腊月二十三，家家户户都会祭祀灶王爷，请求他在玉帝面前多说好话、吉利话。这种送灶神的仪式叫做“送灶”或是“辞灶”。
在除夕夜的时候，人们还要把灶王爷接回来，因为在腊月二十三的晚上，要把灶王爷和祖先的画像挂在墙上，准备好酒水和贡品，接受族人的拜祭，一直要拜祭到大年三十。不过，祭灶时要把关东糖融化，涂在灶王爷的嘴上，目的就是让灶王爷别说坏话。
畅读文研院：什么是关东糖？
关东糖又称灶糖、麻糖，是一种粘性很大的麦芽糖，人们会把它做成长条形的糖棍，称为“关东糖”，若是做成扁圆形的，就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气寒冷的原因，糖瓜凝固得非常坚硬，而且里面会产生一些微小的气泡，吃起来香酥脆甜，别有一番滋味。
真正的关东糖坚硬无比，需用菜刀劈开方可食用，虽然分量很重，但质料还是非常细腻的。糖瓜则分为有芝麻和没芝麻两种，用糖做成甜瓜形或是北瓜形，口感微酸，空心皮薄，与关东糖相比，买的人很少。
畅读文研院：关于小年的趣闻。
据民间传说，灶王爷上天是专门向玉帝禀告人间善恶的，一旦哪一家被告有恶行，属大罪，要减寿三百天，小罪要减寿一百天，这种说法在民间流传的十分广泛。
在送灶时，人们在灶王爷神像前的桌案上，会供放糖果、清水、料豆、秣草等，其中的后三样就是为灶王爷升天之时的坐骑准备的。为了让灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”，人们就用各种办法来对付他，有的用胶牙糖敬它，这样灶王爷的牙齿就会被粘住，它就不能乱说话了；有的把酒糟涂抹在灶门上，这叫“醉司令”，醉得灶王爷不能乱说话。灶神受到人们的特殊招待，正所谓“吃人嘴短”，灶王爷当然不好意思讲坏话了，其实，这实际上是民间的一种在伦理道德方面的自律。
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