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十年前，全球經濟陷入一場典型的金融恐慌，這是最危險的金融危機。在金融恐慌中，投資者對所有形式的信貸失去信心，撤回到最安全和流動性最強的資產，比如國庫券。風險資產的價格崩潰，新的信貸變得不可用，這給工人、房主和儲戶帶來可怕的後果。
美國金融體系已經超出大蕭條（Great Depression）後對恐慌的保護，恐慌的種子在過去幾十年中不斷生長。大蕭條時期的保障措施，如存款保險，旨在確保銀行系統保持穩定。但到了2007年，超過一半的信貸流出銀行。金融創新，如次級抵押貸款（subprime mortgages）和自動化信用評分（automated credit scoring），幫助了數百萬人購買住房，但也促使了貸款者和投資者承擔了不明智的風險。
最危險的是，數萬億美元的風險貸款是由未投保的短期資金提供的。這使得金融體系容易受到擠兌——不是像上世紀30年代那樣由普通銀行存款人擠兌，而是由養老基金、人壽保險公司和其他投資者擠兌。巴爾幹式的、過時的監管體系使得識別這些風險變得困難，也讓決策者在恐慌爆發時做出反應的權力弱化了。
在危機爆發前，整體經濟的基本表現也令人擔憂。生產率增長放緩，工資停滯不前，正在工作的美國人的比例正在下降。這給家庭收入帶來了壓力，即使不平等上升，社會流動性也在下降。維持相對生活水平的願望無疑促成了危機前家庭借貸的激增。
雖然我們和其他金融監管機構沒有預見到危機，但我們積極採取行動阻止危機發生。美聯儲（the Federal Reserve）在傳統上扮演最後貸款人的角色，向面臨擠兌的金融機構提供大量短期貸款，同時將利率降至接近零。財政部（the Treasury Department）通過為投資者提供支持，停止了貨幣市場基金的擠兌。財政部還接管了抵押貸款巨頭房利美（Fannie Mae）和房地美（Freddie Mac），並與美聯儲合作，試圖阻止大型、系統性重要的金融公司倒閉。聯邦儲蓄保險公司（the Federal Deposit Insurance Corporation）擔保銀行債務和受保護的儲戶。
但單靠監管者是不夠的。國會（Congress）的行動使得兩任總統，一位共和黨總統和一位民主黨總統，與監管機構合作，防止金融體系崩潰，避免另一場大蕭條。最重要的是，國會為銀行體系提供資金，允許信貸流正常化。國會還為住房和抵押貸款市場提供支持，並批准了強有力的財政刺激措施。2009年年中，經濟開始再次增長，國會部署的資金被收回，給納稅人帶來了豐厚的利潤。政策制定者們肯定沒有把事情都辦好。但與其他大多數國家相比，美國2008年後的復甦開始得較快，完成得較快，這是建立在更健康的基礎上的。
那我們準備好迎接下一次危機了嗎？
在某些方面，是的。金融監管改革有助於使系統更具彈性，使危機不太可能發生。銀行和其他主要金融機構在財務上更加強大，監管方面的缺口已經基本消除。監管者更傾向於全系統的風險。我們主要擔心的是，這些防禦措施會隨著時間推移而削弱，而風險承擔將會出現在金融系統不受監管和約束的角落。
即使金融危機現在不太可能，最終也會發生。為了遏制損失，財政部和金融監管機構需要足夠的應對工具。危機過後，國會給予了監管者一些可行的權力以幫助他們管理單個金融機構的倒閉，這是我們在2008年秋天面對雷曼兄弟投資銀行倒閉時所沒有的工具。例如，在2010年通過的《多德-弗蘭克法案》（the Dodd-Frank Act）中，有序清算機構可以幫助監管者以一種對整個系統危害較小的方式解散一家破產的公司。
但在危機後的改革中，國會還剝奪了聯邦存款保險公司（the FDIC）、美聯儲和財政部使用的一些最有力的工具。在這些變化中，聯邦存款保險公司再也不能像危機中那樣為銀行債務提供全面擔保，美聯儲的緊急貸款能力受到限制，財政部也不能重複對貨幣市場基金的擔保。這些力量對於阻止2008恐慌是至關重要的。
從政治角度來看，國會限制這些危機打擊工具的決定是可以預見的。許多遏制危機所必需的行動，包括向金融機構提供貸款和資本，都是有爭議和不受歡迎的。對我們和公眾來說，這些回應往往是不公正的，是幫助那些造成損害的人和公司。而這些反應是完全可以理解的，特別是經濟恐慌帶來的痛苦對許多人來說是毀滅性的。
任何金融危機的悖論是，阻止它的政策在政治上總是不受歡迎。但是如果這種不受歡迎的政策被推遲了，經濟的成本就會變得更大。我們需要確保後代的金融消防員擁有必要的應急能力，以防止下一場著火成為火災。隨著危機的記憶逐漸消失，我們也必須抵制消除安全措施的呼聲。對於那些致力於保持我們金融體系彈性的人來說，敵人已經忘記了。
本文原載"中國金融四十人論壇"微信公眾號，由上海新金融研究院翻譯，原標題為“我們準備好迎接下一次危機了嗎？” 。歡迎個人分享，媒體轉載請聯繫版權方。
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