過去佛是一個統稱，有時單指燃燈古佛。《法苑珠林》卷十六：“我見過去佛初成道時，鹹升金剛壇，金瓶盛水，用灌佛頂。” 宋 歐陽修 《歸田錄》卷一：“ 太祖皇帝 初幸 相國寺 ，至佛像前燒香，問當拜與不拜，僧錄 贊寧 奏曰：‘不拜。’問其何故，對曰：‘見在佛不拜過去佛。’”
佛教有三世佛：指過去﹑現在﹑未來三世的一切佛。謂過去佛為迦葉諸佛，或特指燃燈佛，現在佛是釋迦牟尼佛，未來佛為彌勒佛三者。
在過去，有一位佛出世，號啑如來，具足功德。將導三界還神本無。當時有一位修清靜行的人見到佛，心生歡喜，想要供養七天，可是有一位小弟子有事回來晚了，找不到合適的事做，於是就將麻油盛在瓦片中，沐浴完之後，以白巾裹頭，自手燃之，用以供養佛陀。此後便得到了佛的授記：“過無數劫你當做佛，頸上肩上各有光明”。這位童子就是燃燈佛。所以燃燈佛也叫錠光佛。這位修清靜行為的人見自己的弟子已經授記，知道自己也可授記，就來請佛授記。 啑如來說等這位童子成佛後，你便可得到他的授記了。這位梵志就是釋迦牟尼佛。燃燈佛曾為他授記：當得來世做佛，號釋迦牟尼佛，亦當渡無量眾生。燃燈古佛，又叫“定光佛”。據說：燃燈“生時，一切身邊如燈，故名燃燈太子。作佛亦名燃燈”。
依《修行本起經》捲上所述，往昔，提和衛國（Di^pavati^）有聖王，名燈盛。臨命終時，將國政囑付太子燈（錠）光，太子知世間無常，更將國政授與其弟，即時出家。成佛後，遊行世界，開化群生。是時有梵志儒童，值燈光佛遊化，乃散花供佛，並解髻布發於泥道上，請佛蹈之，佛乃為儒童授來世成佛之記。此儒童即釋迦牟尼佛。《增一阿含經》卷十三、《四分律》卷三十一等，亦述及燃燈佛之本緣，但所說略有差異。
另據《賢愚經》卷三〈貧女難陀品〉所載，過去久遠二阿僧只九十一劫，閻浮提有大國王，名波塞奇。王有太子名勒那識只（即寶髻），出家學道而成佛。時比丘阿梨蜜羅日日燃燈供養彼佛，佛乃為比丘授記，告知當來成佛，名定光如來。此係燃燈佛昔時曾從寶髻佛受記之因緣。
現在佛即如來佛，《成實論》卷一："如來者，乘如實道來成正覺，故曰如來。"《大智度論》卷二十四："如實道來，故名如來。"世人常常習慣稱呼其為"如來佛"，實際上這稱呼是不精確的。如來是佛的德號之一，如來的意思是"無所從來，亦無所去，故名如來"。所以如來與佛，二者只能稱其中一種
釋迦牟尼 佛教創始人。本名悉達多，意為"義成就者"（舊譯"義成"），姓喬答摩（瞿曇）。因父為釋迦族，成道後被尊稱為釋迦牟尼，意為"釋迦族的聖人"。其他稱號有佛陀（覺者）、世尊、釋尊等。
釋迦牟尼證悟以後，形成了自己的獨特的觀察和分析事物的觀念。為了使他的思想學說被他人所理解和接受，他便開始了長達45年的傳教活動。佛陀在波羅奈斯城外的鹿野苑，向阿若 陳如等五人，宣說四諦、十二因緣、三十七菩提會、五蘊、四禪和三明等教說，五人皈依了他，成為最初的佛弟子。這次說教，佛教稱為初轉 法輪。與此同時，又度波羅奈斯長者之子耶舍及其親友出家。此外，化度了原先祀火的婆羅門迦葉三兄弟以及沙門"六師"之一的懷疑論者散惹夷（刪 耶）的學生舍利弗和目犍連，此後在他的故鄉又說服了他的很多親屬如堂弟提婆達多、兒子羅睺羅皈依了佛教。
釋迦牟尼傳教的區域是恆河流域的中印度。大致是北到迦毗羅衛，南到王舍城，東到瞻波，西到 賞彌（拘 彌）。其直傳弟子的活動地區和影響所及，東至恆河流域下游，南至高達維利河畔，西至阿拉伯海沿岸，西北至怛義屍羅等地區。佛陀居住時間最長的是拘薩羅國的舍衛城和摩揭陀國的王舍城。前者有富商須達多和太子祗陀（逝多）捐贈的祗園精舍（又名"給孤獨園"），後者有竹林精舍，為釋迦牟尼對眾人說法佈教的重要場所。跋耆、鴦伽、末羅、伽屍等國，他也曾居留說法。
釋迦牟尼的傳教的方式，是隨機的施捨，不拘一格。他用偈頌、散文、故事、譬喻、直敘、問答等各種形式，在不同的場合，針對不同的對象，宣說不同的內容。對僧眾談論出離生死、證得無上正覺，對俗人談論道德的行善。他准許弟子可不用規範化的梵語，而用地區方言進行說教。這就使得他的思想學說在社會上得到廣泛的傳播。
未來佛，也稱彌勒佛也稱東來佛祖，藏語謂“強巴”,是佛教中主宰未來世界的佛。彌勒佛是中國民間普遍信奉、廣為流行的一尊佛。
“彌勒”是梵文Maitreya的音譯簡稱，意思是“慈氏”。據說此佛常懷慈悲之心。窺基在《阿彌陀經疏》中解釋說：“或言彌勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏，修慈最勝，名無能勝。”他的名字叫阿逸多，即“無能勝”。據佛經記載，彌勒出生於古印度波羅奈國的一個婆羅門家庭，與釋迦是同時代人。後來隨釋迦出家，成為佛弟子，他在釋迦入滅之前先行去世。據說釋迦曾預言，他離開此世間後，將上生兜率天宮，在那兒與諸天演說佛法，直到釋迦佛滅度後五十六億六千萬年時，才從兜率天宮下生，來到人間。據《彌勒下生成佛經》所說，到那時，娑婆世界（即我們所生活的有情世間）閻浮提有翅頭末城，其王名儴佉的，彌勒屆時將託生於此城中一個名叫修梵摩的大臣家中，降生、出家、成道、說法，其經歷一如釋迦牟尼佛。彌勒繼釋迦成佛後，將在華林園龍華樹下三次說法，廣度眾生。
彌勒的名字在早期的《阿含經》裡就已經出現了。在《阿含經》中，彌勒是繼釋迦牟尼之後出世的未來佛，彌勒佛出世時，土地平整，七寶充滿，花香濃郁，果味甘美，國土豐樂，人民善良，人的壽命達到八萬四千歲，女子五百歲才出嫁。彌勒佛父名修梵摩，為大臣，母名梵摩越，為公主，可見其出身高貴。彌勒下生之後，在龍華樹下坐禪成道，又設三會度脫眾生，初會度九十六億人，第二會度九十四億人，第三會度九十二億人。
彌勒佛不是傳說人物，而在歷史上實有其人。他出身於古印度一個婆羅門家庭，其父親迦波利是波羅柰國的宰相，他少年時期便跟隨釋迦牟尼出了家。然而，他作為佛的聲聞弟子——出家比丘，卻不斷煩惱、不修禪定、不證羅漢道——因為，他靈根宿植、累劫修行——甚至比釋迦牟尼還早四十大劫，早已經是一位等覺菩薩了，所以，釋迦牟尼授記他續自己之道統，紹自己之佛位，將來在娑婆世界作佛。因此，在過去、現在、未來三個時空之中，彌勒屬於未來（三世佛：過去之佛燃燈、現在之佛釋迦牟尼、未來之佛彌勒），代表著明天。
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