十七世纪初，英国开始向北美殖民。最初的北美移民主要是一些失去土地的农民，生活艰苦的工人以及受宗教迫害的清教徒。
1607年，位于伦敦的弗吉尼亚公司在北美切萨皮克湾的詹姆斯敦建立英国的第一个短暂殖民地。
1619年，第一批非洲黑奴由荷兰商船运至弗吉尼亚殖民地。
1620年从英格兰的普利茅斯搭载着清教的分支“分离教派”的一些人前往位于美洲马萨诸塞普利茅斯殖民地的客船五月花号（Mayflower）驶向北美。五月花的成员原本已移民荷兰，但生活艰苦；所以他们听信了伦敦公司夸大不实的宣传，决定移民美洲建立清教徒的国度；早先一批人从荷兰阿姆斯特丹出航，遭遇海难，全船130人全部葬身海底。 后于9月6日包括清教徒在内的共102名乘客登上名叫五月花号的木制帆船，从英格兰出发，11月11日在北美洲鳕鱼角附近靠岸，66天的航程只有一人死去，且诞生了一名婴孩，所以仍然维持102名抵达目的地。这次航行是在1607年由弗吉尼亚公司成功地建立了第一个永久性英国定居点詹姆斯敦的鼓舞下进行的。1620年11月，这批受英国迫害的清教徒乘着五月花号抵达普利茅斯的港口，共同签署五月花号公约，决定按照多数人的意愿进行管理，建立民治的政府，奠定自治政府的基础。
在殖民地时代，伴随着与北美洲原住民的长期战争，严重的劳力缺乏产生像奴隶和契约奴役这类的非自由劳力，而英国政府的放任政策则让特有的美利坚精神与文化得以发展出其独特性。黑奴贸易在美国盛行起来。从1607年到1733年，英国殖民者先后在北美洲东岸建立十三个殖民地。
在十八世纪中期，殖民地的经济、文化、政治相对成熟，殖民地议会仍拥护英王乔治三世，不过他们追求与英国国会同等的地位，并不想成为英国的次等公民，但是此时英法的七年战争结束，急于巩固领土和平衡财政的英国政府一改长久以来的放任政策，主张高压手段加重赋税，引发北美殖民者的不满。殖民地居民高呼“没有代表就不纳税”宣言，在经历了“波士顿惨案”、“不可容忍法案”等事件后于1775年4月在列克星顿和康科特打响“列克星顿的枪声”揭开美国独立战争的前奏。而这些东海岸从新英格兰延伸到佐治亚的英国殖民地便成为美国最初的十三个州。
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