在12世纪，饮用粉状绿茶（即抹茶）的风俗由僧人明菴荣西引入日本。这种饮品之所以为佛教僧人所采用，是因为其中富含的咖啡因可帮助他们在进行长时间冥想时保持清醒。到16世纪，茶道大师千利休将这种风俗改进成为一种饮茶仪式——关于季节、艺术、自然、顿悟之道的仪式，这种仪式正是通过饮用味道浓郁的抹茶而展开的。
用于制作抹茶的茶叶在生长期间会受到特殊保护，避免阳光直接照射。在晾干之后，去除叶茎和叶脉，将余下的叶片磨成细粉，即成为抹茶。这种茶可以用来制作冰激凌。日本人有用抹茶制作蛋糕、果冻以及面条的悠久历史，但抹茶冰激凌是近期的发明。冰激凌在日本并不属于传统食物，但它是甜的——在日本，人们总是在喝绿茶是配上一点甜食以冲淡茶的苦涩。现在世界各地的饭店菜单上都有抹茶冰激凌，它已经成为一种常见的冰激凌口味。
绿茶冰激凌的甘甜于苦涩会同时在味蕾上绽放，乳脂般的口感消除了冰激凌中烟熏和青草味。
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