三头六臂原来是佛家语，在佛经记载中，哪吒原来是印度佛教中的护法神，就是三头六臂的异相。随着佛教传入中国，哪吒的形象也进行了一番中国化演变，成为民间传说中托塔天王李靖之子，在明代小说《西游记》和《封神演义》里都有他的英姿。在《西游记》中，哪吒演化为玉皇大帝的战将，孩童天神；在《封神演义》中，哪吒是完全道教化的英雄神。
他虽然年纪不大，却法力广大，可以变化为三头六臂，也有说是三头八臂，所以人称八臂哪吒，可同时使用八件武器，足蹬风火轮，双手使两杆火尖枪，其余六只手用金砖、九龙神火罩、混天绫、乾坤圈、阴阳双剑六件法宝，变化多端。每逢父亲托塔天王挂帅出征，哪吒必然前往，有时当先锋，有时为大将，先后降服九十六个妖魔，是神话故事中古今驰名的少年英雄。
三头六臂的哪吒如此神通广大，因此，“三头六臂”后来被用到文学作品和日常语言中，形容一个人本领大，办事能力强。比如《红楼梦》第八十三回中，周瑞家的称赞王熙凤的管理能力：“这样大门头儿，除了奶奶这样心机儿当家罢了。别说是女人当不来，就是三头六臂的男人，还撑不住呢。”比三头六臂的男人还厉害，那得有多能干呢？难怪这话夸得王熙凤心花怒放。
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