1958年，中国第一条沙漠铁路包兰铁路，在宁夏沙坡头地区穿越腾格里沙漠胜利通车。但是，这个地方风沙太大，严重的时候，能够把铁路掩埋、将火车吹翻。据记载，铁路通车后不到一年时间内，因路基积沙造成铁路中断11次。
腾格里沙漠年降水不足200mm，沙漠最高温度达74度，蒸发量是降水量的15倍，最大风速12级，沙漠以每年3-7米的速度一步步向人类逼近。我国著名科学家竺可桢在《向沙漠进军》一文中就提到沙坡头和包兰铁路。
为防止流沙侵袭，保证铁路顺利运行，中科院治沙站的治沙人开始了艰苦卓绝的治沙战斗。治沙的第一项是要稳住流沙，然后才能够栽种适应沙漠气候的植被，逐步改造沙漠。如何稳住流沙，成为首要问题。
沙坡头的治沙人试用了各种材料，最后决定选用供应充分、而又价格低廉的麦草作为主要固沙原材料。
经过横向栽植、纵向栽植、方格栽植等栽植方式的实验，以及栽植间距的实验，终于找到了最佳的稳固沙丘的方式：以麦草为原料，栽植成一米见方的麦草方格。这就是著名的麦草方格治沙技术。
如何栽植麦草？人们将麦草均匀地铺在沙子上，拎起铁锹从麦草的中间扎下去，入沙15公分左右，露出20公分左右。草扎直立，横竖成行，间距1米。
无论从哪个方向吹来的风，都可以被麦草方格有效阻挡。麦草固定住了地面的沙，也挡住了外来的风，在格子中间，气流通过时形成漩涡，使格子内的沙面形成沙漏式的凹面，沙子不容易被风吹走，还可以在其中种上沙生植物。
扎草方格，是技术活，更是辛苦活。为了防晒，女人们将头脸包裹严实，而男人们一般就戴个草帽。午休时间村民会用4根木棍、一个床单和几个沙袋搭起个简易帐篷，供短暂的吃饭休息。
拥有几十年历史的草方格对于腾格里沙漠治沙起了不可估量的作用，然而，由于风化现象，草方格固沙的周期非常有限，每隔两三年都要重新扎一次草方格，既费工费时，又费钱费力。
后来，治沙人在扎好的草方格内种植沙蒿、沙米、沙打旺等适应沙漠气候的植被。他们在人工扎好草方格以后，随即播撒草种子。种子发芽形成了植物草方格，既达到了永久固沙的目的，又有效提高了植被覆盖度。
以麦草方格为基础的治沙模式，在守护包兰铁路畅通的同时，也阻挡了风沙向城市侵袭，大大改善了城市生态环境。现在在腾格里沙漠边缘通过扎设麦草方格，建起了几十公里的防风固沙林带，实现了沙退人进的奇迹。此图是治理成功的沙丘。
麦草方格治沙技术，1988年获得了国家科技进步特等奖，还获得了联合国的推荐，中东多个国家争相参观考察学习。成为中国对人类社会的一个重要贡献。
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