阿炳，原名華彥鈞，是源自草根的民間音樂家，他的曲子主要是通過街頭巷尾的彈唱而出名。阿炳因患有眼疾而雙目失明，但他刻苦鑽研，精益求精，廣泛吸取了民間音樂的精華，一生創作和演出了270多首民間樂曲。現在留存的有二胡曲《二泉映月》、《聽松》、《寒春風曲》和琵琶曲《大浪淘沙》、《龍船》、《昭君出塞》六首。
清光緒十九年，阿炳出生於江蘇省無錫市雷尊殿旁的一和山房，他的父親華清和是雷尊殿的當家道士。母親秦氏是一位農家女子，曾嫁給秦家，婚後不久丈夫便死去，秦氏年輕輕輕就守了寡，隨後秦氏與華清和相遇，相愛並結合。但他們的婚姻遭到秦氏族人的唾罵和鄙棄。在阿炳出生一年後，秦氏便在鄉人及族人們的指指點點中鬱鬱而終。阿炳年幼喪母，由同族嬸母撫養長大。8歲時，阿炳回到道觀，在讀了三年私塾後，就跟隨師傅華清和學習鼓、笛、二胡和琵琶等樂器。
阿炳的父親華清和精通各種樂器和道家音樂，在阿炳入道觀後，華清和向阿炳隱瞞了自己作為父親的身份，兩人以師徒相稱。阿炳10歲時，華清和便教他迎寒擊石模擬擊鼓，12歲那年，阿炳開始學習吹笛子，師傅華清和常常讓他迎風口吹，並在笛尾掛上鐵圈，來增加腕力，後來索性將鐵圈換成了秤砣。阿炳在學習二胡時，華清和也要求更為嚴厲，阿炳也學的非常刻苦，常常琴絃上被勒出血痕，手指上結滿了厚厚的老繭。在師傅的嚴格要求下，阿炳紮下了非常堅實的音樂根基，並對各種樂器使用的爐火純青。
1918年，華清和去世，此時阿炳才知道往日對自己嚴厲又關愛有加的師傅就是自己的父親。華清和死後，阿炳繼承了父親的衣缽，成為雷尊殿的當家大道士,與師兄華伯陽輪流掌管雷尊殿的香火收入。後來由於阿炳交友不慎，被人引入歧途，染上了吸食鴉片和嫖妓的惡習。這些惡習又導致他患病進而雙目失明，眼睛瞎了後，阿炳不能在從事體力勞動，為生活所迫，他開始走向街頭，以賣藝為生。
雖然淪為街頭的賣藝人，但阿炳卻很有骨氣，人們稱他有三不窮：人窮志不窮（不怕權勢）；人窮嘴不窮（不吃白食）；人窮名不窮（正直）。儘管賣藝也掙不幾個錢，生活依然一貧如洗，但阿炳卻從不白吃白拿別人一分錢，每次彈完曲子，都是別人看著給，多少全憑心意，阿炳從不勉強計較。有一次阿炳拖著病體去演出，先彈奏了琵琶，後來臺下有人叫嚷著想聽他的二胡，此時阿炳已經體力透支，非常虛弱，身邊的人都勸他不要彈了，但阿炳卻說：“我給無錫的鄉親拉琴，拉死也心甘”，隨後忍者病痛，阿炳滿含深情的拉奏了一曲《二泉映月》。1939年，經過族人的撮合，阿炳和江陰農村寡婦董催弟結為夫婦。
1950年，中央音樂學院的楊蔭瀏，曹安等人找到阿炳，要為他的演奏錄音，此時阿炳已經荒廢音樂三年之久，經過三天的練習，阿炳的曲子分兩次被錄下來。其中的《二泉映月》和《大浪淘沙》獲得二十世紀華人經典音樂作品獎。這年的九月份，中央音樂學院打算聘請阿炳為教師，但阿炳已經身患重病，無力前往。12月份，阿炳病重，與世長辭，葬於一和山房旁邊的墓地，第二年他的夫人董招娣也病故身亡，追隨阿炳而去。
阿炳彈奏的曲子情真意切，扣人心絃，低沉而富有感染力，這也讓他成為一位被後人銘記的著名音樂藝人。然而在生活上，阿炳卻是十分不幸的，幼年喪母，直到師傅辭世，才知道師傅就是生父，隨後雙目失明，流落街頭，一生貧困潦倒。阿炳的朋友曾這樣描寫阿炳拉奏《二泉映月》時的情景：大雪像鵝毛似的飄落下來，對門的公園被積雪堆得面目全非。淒涼哀怨的二胡聲突然從街頭傳來，只見一個蓬頭垢面的老嫗用一根小竹竿牽著一個瞎子，從公園路上由東向西而來，在慘淡的燈光下，我依稀認得那就是阿炳夫婦。阿炳用右肋夾著小竹竿，背上揹著一把琵琶，二胡掛在左肩，咿咿呀呀的拉著，在淅淅瀝瀝的飛雪中，發出淒厲欲絕的嫋嫋之音。
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