定西以“苦瘠甲于天下”而在全国很有名气。
干旱缺水，土地贫瘠，生态恶劣，就是昔日定西之标签。正如新华社《“三西”扶贫记》中描述的那样，“剁开一粒黄土，半粒在喊渴，半粒在喊饿。”正因如此，定西被联合国教科文组织认为“这里不具备人类生存的基本条件。”
但是，历史上定西并不是“穷山恶水”。秦汉时，这里“茂林荫翳”；晋隋时期，陇中人“勤于稼穑，多畜牧”；唐代时，“闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者，无如陇右”。
后来，由于战乱和饥馑，加之自然灾害频发，陇中大地茂林被毁，荫翳不在。建国以来，由于经济落后，生活艰苦，“三料”奇缺，定西植被更是遭到严重破坏，水土流失严重，生态环境日趋恶化。
从上世纪八十年代提出“种草种树、发展畜牧、改造山河、治穷致富”的号召开始，定西抢抓国家退耕还林还草政策机遇，大力发展草牧业。2017年底，定西已拥有900多万亩天然草场和320万亩多年生优质牧草留床面积，基本形成了陇中紫花苜蓿、甘肃红豆草、岷山红三叶、岷山猫尾草等特色优质牧草生产基地。全市以紫花苜蓿为主的多年生牧草留床面积稳定在300万亩以上，每年种植以饲用玉米为主的一年生作物稳定增加到100万亩，年产鲜草总量达500万吨以上。
草牧产业在定西产业扶贫之路上可以说三分天下有其一，定西已成为名副其实的“中国西部草都”。
“天苍苍、野茫茫，风吹草低见牛羊”，《敕勒歌》中描绘的林草丰茂、牛羊成群的美丽画卷正在定西大地徐徐展开。
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