宮中禁菸本是好事，可皇后卻因此得罪了貴妃、太后，就連一向主張禁菸的道光皇帝也毫不領情。可憐的皇后究竟做錯了什麼？
一、皇后禁菸
道光十九年冬日的上午，大雪初晴，紫禁城上下一片雪白，乾枯的樹枝上寒鴉亂噪，儲秀宮人來人往熱鬧非常，儲秀宮的主人玉妃笑容滿面，正在招呼客人。
突然外面有人高聲吆喝道：“皇后娘娘駕到！”玉妃不由得吃了一驚。玉妃近年聖眷不錯，最近又剛生下一位公主，正巧百天時趕上她的生日，皇上破例許她辦個小型宴會，還准許孃家人進宮朝賀。要知道道光皇帝一向反對鋪張，皇后的生日宴都難得辦一次，還只賜了每人一碗麵，所以皇后聽說玉妃的事心裡不舒服已經有幾天了。
本來沒指望今天皇后會來，可是此時突然駕臨，讓玉妃的心不由得懸起來。
玉妃搶步到門前迎接皇后，賠笑道：“勞動姐姐大駕，真是罪過。”皇后臉上淡淡的，只顧往裡走。
正說著，外面進來兩個命婦，身後跟著的僕婦抬著大小箱子，堆在院中。原來是玉妃的哥哥刑部員外郎玉全派夫人送禮進來。
皇后走到箱子前看了看，玉夫人忙跪下回話道：“臣妾知道皇上皇后一向儉樸，不敢送厚禮，可是又怕委屈了娘娘，所以都是臣妾家人親手縫製的衣物。”皇后翻了翻，果然都是些衣服，布料也很尋常，沒有過分華麗之物，她點頭道：“難得皇上對妹妹恩寵有加，果然是爭臉兒啊！”一句話說得玉妃心裡忐忑不安，賠著笑說：“院子裡風大，姐姐進屋吧！”
這邊玉妃使眼色，宮女們就把箱子往屋裡抬。誰知皇后見狀，一甩手，又回到院中，指著箱子說：“別動，外面送進來的東西，要查清楚。”
玉妃本來還耐著性子，一見皇后這樣就有些撐不住臉面了，冷冷地說：“今天是妹妹的好日子，姐姐賞臉能來，妹妹感激不盡。這入宮的東西進午門時就已經查驗過了，姐姐還是百般挑剔是為什麼呢？”
原來道光皇帝登基以來明令禁止鴉片，皇后鈕祜祿氏夫唱婦隨，也在宮中大興禁菸。今天早上皇后接到鍾粹宮大總管姜有為的線報，玉妃的孃家人要借送禮的機會把鴉片帶進宮來，如果現在不查，鴉片混進深宮中，就如大海撈針了。她一橫心，一咬牙，說道：“我接到線報，這箱子裡藏了鴉片，打開來驗一下吧。”
此言一出，院子裡眾人面面相覷，都不知如何是好。玉妃的臉先是一白，又是一紅，掏出絹帕，捂著臉哭道：“皇上啊，臣妾只能一死才能明瞭這份心，你看看，這是怎麼作踐人呢！”
這時皇后身邊的大宮女蘭秀已經帶人上前，三下五除二就把箱子都掀翻在地，姜總管率先出手，拿過斧子，幾下把箱底就砍出一個洞來。果然箱子底下有夾層，眾人的心都吊了起來。
可是等把整個箱底都卸下來，皇后就失望了，箱子底雖然都有夾層，卻都是空空如也，沒有一件東西。姜總管也傻眼了。
玉妃一直靜觀其變，見狀登時哭聲更大了，皇后一時也有些慌了手腳。大宮女蘭秀是皇后的心腹，看在眼裡急在心中，忙過來把亂扔在地上的衣物又看了一遍，這些衣物都沒有異樣，不可能藏了東西。突然看著玉妃的鞋，蘭秀的心念一動。玉妃是個很愛美的女子，把花盆鞋的木底挖空，放進香料，再鑽幾個小眼，走起路來步步留香，可是玉妃孃家送來的鞋底沒有鏤空，拿起來明顯還要重一些。
蘭秀想到這裡，搶步上前拿起一雙掉在地上的鞋，把鞋底用力一扭，從鞋跟處就斷開了，原來鞋裡面還是空心的，不同的是填的不是香料，而是鴉片膏。玉妃見狀，臉都嚇白了，扎著手不知所措。
皇后長出一口氣，把臉一板，正色說道：“玉妃孃家人私傳鴉片，觸犯大清刑律，著內務府依法查辦吧！”
正在這時，突然後面有人說話：“今兒個是玉妃的好日子，怎麼還審起案來了？”一看來人，皇后有些發矇，原來來人正是當今皇太后。太后並不是道光皇帝的生母，可是在他登基時出過力，所以道光皇帝對太后十分敬重，平時百依百順。宮中禁菸一事，特意囑咐不讓太后知道，就是怕吸鴉片多年的她不能禁掉，又因此受了委屈。今天皇后本來是想拿玉妃個把柄除掉異已，沒想到驚動了太后，這事就有些麻煩了。
玉妃正好抓到救命稻草，撲到太后的面前哭訴起來：“臣妾讓孃家人私帶鴉片進來，不是為了自己，本來就是想孝敬太后的啊！”
皇后一聽就氣了，怒道：“你拉上太后做擋箭牌，以為我就不敢治你了？”
玉妃理直氣壯地說：“太后明察，我生下小公主剛滿百天，因為乳孃不好，一直是自己哺乳，怎麼會吸鴉片？”這句話說得皇后啞口無言，可是又不甘心，正想對策，沒想到太后發難了，她問道：“皇后，宮中在禁菸？這事怎麼哀家一點都不知道呢？”
皇后支支吾吾不知怎麼解釋時，偏這時道光皇帝過來了，見此情形十分氣惱，安撫了一下太后，又不許處罰玉妃，獨獨冷落了皇后。皇后不甘心，還想再說什麼，皇上已經扶著太后的鸞駕回宮去了。
二、太后戒菸
皇后本來以為這次能討好皇上立個大功，沒想到熱臉貼了冷屁股，而且從這日以後，皇帝一直冷落自己。宮中的事本是如此，一著失寵就豬狗不如，皇后也不過如此，眼見著自己的威望一日不如一日，連小妃嬪都敢蹬鼻子上臉的，皇后氣不打一處來，平日裡也總是對著宮人發脾氣。
總管姜有為因為上次的事失寵，找個過錯就被撤了總管之職。沒出幾天，不知怎麼觸了黴頭，被打了一百大棒，平日裡小太監多恨他仗勢欺人，這一百棒下手不輕，抬回房中已是奄奄一息。蘭秀本來跟姜有為是菜戶，就是宮女和太監私下結的夫妻，自從姜有為搭上皇后的車，就不大理會蘭秀了。如今他落了難，蘭秀念及舊情，坐臥不寧，趁著月色溜到他的房中。姜有為這時已經氣息奄奄，一見蘭秀就拉著她的手說：“可惜我負了你，以後給自己留條後路吧，現在皇后大勢已去，你別再為了忠心把命搭進去，這些主子本來就沒拿咱們當人，用過就扔過牆去，連塊破抹布都不如！”說完眼睛往上一插就氣絕身亡了。
蘭秀也不敢哭，默聲回房，靜坐思量起來。再說皇后，為了再籠絡皇帝的心，只有在太后處下工夫，每日早晚請安。太后聽說宮中禁菸的事以後，下決心也要戒菸，為宮中人做個好榜樣。可是她抽鴉片多年，又加上年老體衰，戒菸哪有那麼容易，幾天下來就形容憔悴，鼻涕眼淚不止，痛苦萬分。皇上見狀，心疼不止，跪下叩請太后抽菸。皇后雖然氣太后和皇上對自己無情，可是畢竟太后是自己的親姑姑，自己這個皇后還是她給爭來的，只是因為一宮難容二主，兩個人才有了矛盾，現在眼見著自己造成的後果，也有些害怕。
折騰了一段時間後，太后的煙終於戒掉了，皆大歡喜。皇上對皇后也消了氣，偶爾過來住一夜，皇后的心總算安定下來，暗中繼續收權重樹自己在宮中的地位。
這一日正是太后的生日，皇上皇后率後宮眾人，早早來到太后的宮中助興，場面十分溫馨。皇后早就給太后準備了一件特殊的禮物：當年太后有一隻小京巴，最愛的，可惜老死了，這次皇后特意命人尋來一隻跟原來那隻毛色相仿的，養在自己宮中，就等今天來獻。
一見小京巴兒，太后果然眉開眼笑，樂得抱在懷裡。可是小狗卻不安分，東嗅一下，西拱一下，最後掙出太后的懷抱，在龍床上跳了兩跳，床頭的桌上有個供瓶，被它撞翻在地，打了一個粉碎。
瓶子碎在地上，眾人的眼都直了，那一包一包散落的，不正是鴉片？太后的臉色驟變，長嘆一聲，把雙眼一閉，說了一句：“哀家累了，都散了吧。”
皇上臉色鐵青，率眾出了宮門，劈頭蓋臉就把皇后一頓訓，什麼置皇家天威不顧，不守孝悌，幾大罪名壓得皇后支撐不住，跪地痛哭。皇上直接下口諭，以後宮中事宜皆由皇帝親理，這就等於把皇后的權力全部收回了。
三、一杯藥酒
皇后回到宮中一病不起，皇上不聞不問，她的心也寒了。這日皇后略覺身上輕鬆些，叫蘭秀扶自己起身梳洗。
蘭秀忙過來服侍，待看鏡中人，不由得心酸，嘆道：“這隻幾日，皇后就瘦多了。”
皇后看著鏡中淡淡一笑道：“哪用爭這些了，只怕再這樣下去，命都不是我的。”說得蘭秀垂下淚來，正這時，有宮女進來，剛跪下沒等說話，後面已經進來一群人。
原來是太后帶著眾妃嬪來探病的，這可是出乎皇后的意料，她忙起身想跪，太后一把扶住她，口中嘖嘖嘆息：“可憐見兒的，幾天沒見瘦成這樣，皇后，你就是心事太重了，你一心為了皇上，這大家都是知道的，不過你的脾氣是倔了些，把性子軟軟，哄哄皇上就好了。”皇后本來對太后滿腔怒氣，聽這番話才知是錯怪了好人，不由得淚流滿面。太后掏手帕替她擦拭，又叫後面的宮女道：“把哀家給皇后帶來的藥酒拿過來，這是我親手泡的，最補氣養神，皇后喝一杯吧。”
皇后看到酒杯人就清醒了很多，雖然太后來示好，可是不能不防。她招手叫蘭秀過來，笑道：“太后賜的酒，快熱來給我喝。”
蘭秀不由分說從宮女手中接過，拿到後面熱好了送來。皇后這下放心了，心知蘭秀一定已經把酒換掉，便接過來一乾而盡。太后見了一笑，說道：“你好好休息吧，不要胡思亂想了。”說完帶眾人離開。
這一折騰皇后也累了，讓蘭秀扶著躺下，不知怎麼頭捱到枕上就覺得天旋地轉，心裡慌慌的。她急忙招蘭秀過來，想問話，可是怎麼也發不出聲音。
蘭秀微笑著替她掖好被角，輕聲說：“剛主子喝的酒就是太后送來的，太后的一番心意，主子就領了吧。”說完放下垂簾往外走，囑咐小宮女道：“主子累了，別打擾她，讓她好生睡一會兒吧。”
皇后用力瞪大眼睛，想叫蘭秀回來，可是身上軟軟的動彈不得，她就不明白，為什麼自己的心腹會跟太后一條心來害自己。在彌留的時刻，她突然明白了，禁菸難並不是單純的禁菸問題，這裡面交織的是大清國上上下下的矛盾，她只是這張網上小小的繩結。
第二天一早，皇后鈕祜祿氏被發現已經仙逝於鍾粹宮。道光皇帝大慟，厚葬皇后，追加封號孝全皇后，太后更是悲痛欲絕，可是藥酒的事，卻沒有人提及。
鍾粹宮的大宮女蘭秀，在皇后下葬的第二天就上吊自盡了，帶著她的秘密，永遠地埋葬了。其實鈕祜祿氏被接進宮的第一天，蘭秀就出現在她的身邊，就是太后安插的眼線，只是一直等待時機而動。直到皇后和太后出現矛盾，她這枚棋子才派上用場。
京巴兒是太后授意蘭秀訓練的，聞到鴉片味就會翻找，故意用這辦法讓皇上下決心冷落皇后。後來送酒，更是利用皇后對蘭秀的信任。
蘭秀心裡也明白，皇后死了，她也將隨之殉葬，太后是不會讓她這個證人活在世上的。還是姜有為說得好，在這些主子面前，他們不過是用過就扔的抹布。
她含笑踏上小凳時想，至少老家的爹孃有人養老了。
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