“十七字詩”又稱“吊腳詩”、“翹腳詩”，全詩四句，前三句均為五字，末句為兩字，共十七字。從內容上看，十七字詩是亦莊亦諧的結合，前三句多是莊重的內容，後一句多是詼諧風趣的調侃；從形式上看，它是整齊與錯落的統一，前三句每句三頓，合轍押韻、通俗流暢，後一句跌落而為一頓，在節奏的起伏中增加了語言的音樂美。
十七字詩不僅保持了一般詩歌的概括性、抒情性和音樂性，又往往在協調中增加不協調的成分，增加了趣味性、通俗性，構思巧妙，尤其是最後二字，結構突兀，極盡詼諧幽默之能事，頗具“畫龍點睛”之妙。所以，十七字詩“雖為小道，亦有可觀焉”，為廣大勞動人民所喜聞樂見。後來，這種變體詩最終發展成為一種民間曲藝形式，即人們通常所說的“三句半”。後人一般把十七字的“三句半”叫十七字詩，把不是十七字的“三句半”叫瘸腿詩。
從現存資料來看，流傳最早的十七字詩是南宋時無名氏作《臨安十七字詩》：
駕幸景靈宮，諸生盡鞠躬；烏頭身上白，米蟲。
《西湖遊覽志餘》記載了這首詩，並交代了寫作背景：“車駕飧（祭獻）景靈宮，太學、武學、宗學諸生，俱在禮部前迎駕。臨安府有人作十七詩。蓋譏其襆頭襴服，歲糜廩祿，不得出身，年年迎駕耳。”其意翻譯成現在的話就是，大宋皇帝崇奉道教，常駕臨景靈宮祭神，屆時都要太學、宗學、武學生員身著制服，立在禮部衙前恭迎。這些生員大多沒有真才實學，只會“盡鞠躬”，都是混飯吃的主兒。
最後的一句“米蟲”，極為詼諧，十分形象地嘲諷了這些尸位素餐的生員們。
同為諷喻性的十七字詩，還有這麼一首上乘之作：元朝末年，張士誠佔領江浙後，自封吳王，任胞弟張士信為相。士信與黃敬夫、蔡彥文、葉德新三人狼狽為奸，凌虐百姓。明朝建立後，把他們治成死罪、梟首示眾，民眾無不拍手稱快。有人作了首詩：
張王做事業，專用黃菜葉；一夜西風起，乾癟。
還有一些十七字詩旨在娛人娛己，體現生活情趣。如：某文士一日在朋友家閒聊，忽報友妻生一女孩，全家甚喜，文士為表示慶賀，當即作詩一首。詩道：“全家喜洋洋，太太生兒郎。”吟至此，眾人大惑不解，以為文士弄錯了，把生女錯為生男了，大家驚奇而望之，而文士不多辯，繼續吟道：“掰開兩腿看，象娘！”眾人大悟，笑之。
十七字詩應對起來，更是別有風味。據明馮夢龍《廣笑府》記載：
潘生赴京應舉，途中下榻一酒店。酒店女主人姓陸，作了一首十七字詩贈送潘生：
秀才本姓潘，應選赴長安；一舉登高第，做官。
儒生聽後，亦作十七字詩一首答到：
佳人本姓陸，美質無瑕玉；念我客窗寒，同宿。
一老人聽後，恐此二人苟合有悖綱常與律法，於是也以一首十七字詩好心勸免：
潘郎與陸嫂，無事尋煩惱；若還到官府，不好。
歷史上的十七字詩在坊間十分盛行，曾出現過許多好作品，可惜流傳下來的不多。這種風趣幽默的詩體，非常受民間歡迎，極大地娛樂了當時處在社會基層的老百姓，使他們在辛苦勞作之餘能得以輕鬆。劉繼興認為，史上最精彩的的一組十七字詩，產生在明朝正德年間，現錄之以饗各位看官：
明正德年間（1506—1521年），有一人好作十七字詩，且才思敏捷，觸目成詠。時徽郡天大旱，太守不思興修水利，卻率人下跪祈雨，連求幾天，仍是晴空萬里。這個人便作十七字詩嘲之：
“太守求雨澤，萬民多感德；昨夜推窗看，見月。”
太守得知後大怒，馬上派人把他捕至衙門，說：“聽說你善作十七字詩，好！我現在就罰你以我的別號‘西坡’當堂題寫一首十七字詩，若寫得好，就放你回家。否則，要用大刑。”話音未落，其人已出口詠道：
“昔人有東坡，今人有西坡；若將二人較，差多！”
太守聽後，勃然大怒，將其重責十八大板。沒想到，板子還未打完，其人又詩興大發，吟詩一首：
“作詩十七字，被責一十八；若上萬言書，打殺。”
太守聽後，真是哭笑不得，最終以誹謗、侮辱朝廷命官罪將其發配鄖陽充軍。其人的舅父聞訊趕來給其送行。甥舅相見，抱頭痛哭。其人觸景生情，又作詩一首：
“發配到鄖陽，見舅如見娘；兩人齊下淚，三行！”
原來這個人的舅舅一目失明。
來到發配之地，鄖陽縣令聽說他是個作詩奇才，想見識見識，令他吟詩一首。這時縣令的太太剛好從後堂走過，這個人見縣太爺婦人雖然頗有幾分姿色，但卻是一雙大腳，便即興吟道：
“環佩響叮噹，夫人下畫堂。金蓮三寸小，橫量。”
縣太爺聽後，哭笑不得，心中惱怒，但又不好發作。
明人馮夢龍撰《古今譚概》、郎瑛撰《七修類稿》和清人褚人獲撰《堅瓠集》、獨逸窩退士撰《笑笑錄》等筆記小說中都記載了這一則十七字詩故事，其情節、文字大同小異。
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