距離2012-13賽季開始還有不到一個星期，尚未與雷霆談妥續約的哈登，接到了球隊總經理普萊斯蒂的電話，普萊斯蒂告訴哈登，他有一小時的時間考慮是否接受雷霆的報價。這是雷霆的最後通牒，而他們的出價根本無法讓哈登滿意。“這麼重要的一份合同，一小時根本不夠我考慮的。結果，當天晚上我又接到了電話，普萊斯蒂告訴我，他們愛我，但還是要把我交易到火箭，”哈登回憶道。
當哈登得到這個消息，他哭了，不是興奮而是難過。“那是一個超級悲傷的夜晚，我哭了，”哈登說，“我們原本有很大的計劃，我們要在一起贏得很多總冠軍，這一切都被打斷了。”
詹姆斯哈登在12年10月28日被雷霆送往火箭，僅過了三天火箭就為他送上了一份5年價值7850萬美元大合同，這是近幾年來火箭開出的第一份頂薪。很多人質疑火箭的決定，因為在上賽季總決賽時，哈登表現嚴重失常，並且由於長期擔任第六人，他能否做好球隊領袖還很難說。
然而剛剛加盟火箭隊的“大鬍子”哈登，在首場比賽中就為新東家獻上驚豔成績單。
休斯頓火箭隊在2012年11月1日迎來了揭幕戰的比賽，剛剛和球隊完成簽約的詹姆斯-哈登表現出色，全場比賽，哈登得到了37分12個助攻，其中12個助攻更是個人職業生涯新高。毫無疑問，這是一個只有超級巨星才能貢獻的數據，而哈登也用此證明，火箭給他的那份大合同，確實物有所值。
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哈登是目前聯盟中少有的強力攻擊後衛，在新體系下，除了擋拆，得到無限開火權的哈登主動攻擊能力也得到了充分發揮。雖然沒有絕對速度和爆發力，但依靠節奏變化，他還是能輕易地甩開對手輕鬆得分。此外，哈登全場送出12次助攻，憑藉出色的支配球能力將隊友串聯起來，在目前火箭陣中，他是最有把握的持球點。
據Elias SportsBureau數據網統計，哈登是NBA歷史上第一位轉會到一支新球隊就可以得到37分和12次助攻的球員。
哈登的37分追平了NBA史上球員轉會後首次登場得分的第二高紀錄，另外兩位像哈登一樣，在轉會後首次登場便可以得到37分的球員分別是，1992年轉會至太陽隊的查爾斯-巴克利和1990年轉會至掘金隊的奧蘭多-伍爾德里奇。而NBA史上球員轉會後首次登場得分的最高紀錄是47分，他是由1984年轉會至開拓者隊的基基-範德維奇創造的。
“這是我人生中最美好的五年，這支球隊給了我如此多的愛，讓我有機會展示自己是怎樣的人，是怎樣的球員，我很感激，”哈登後來回憶說道。
2012年10月28日，火箭與雷霆完成重磅交易，火箭將凱文-馬丁、傑里米-蘭姆、2013年首輪選秀權、2013年次輪選秀權和2014年首輪選秀權送至雷霆，換來了哈登、科爾-阿爾德里奇、戴奎恩-庫克和拉扎爾-海沃德。
那次交易是哈登職業生涯蛻變的開始，他從第六人，成長為全明星、一陣成員、助攻王等等，是聯盟頂級雙能衛，拿到了頂薪合同。
“這是我以前無法想象的，我感覺棒極了，”哈登說。
2012年時的火箭已經連續3年無緣季後賽，是一支處於重建期的隊伍，雖然補充了林書豪、貝弗利和莫泰埃尤納斯等援兵，但球隊在當家球星方面還是空白，而哈登的到來填補了這個空白。哈登在代表火箭出戰的首場常規賽中砍下37分12助攻，第二場轟下45分，哈登與火箭的未來豁然開朗。“我之前沒有經歷過這樣的情況，成為一支球隊的進攻核心，那兩場比賽讓我打出了信心，讓我相信自己可以帶隊取得佳績，”哈登說。
過去對於哈登只是一個開始，他迎來了生涯的蛻變，這個過程既令人歡欣鼓舞也充滿艱辛。哈登在披荊斬棘中適應了新的角色，而在前行的路上，還總冠軍的挑戰在等待著他。
彈指一揮間，而火箭的哈登時代才剛剛開啟，未來的路很長，難免會有忐忑，必定會有險阻，但只要方向正確，就會比站在那裡更接近夢想中的目標。
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