唐寶曆二年(825年)，大詩人白居易從杭州調任蘇州刺史，為了便利蘇州水陸交通，開鑿了一條西起虎丘東至閶門的山塘河，山塘河河北修建道路，稱為"山塘街"，山塘河和山塘街長約七里，叫"七里山塘"。
山塘街位於古城蘇州的西北部，東連"紅塵中一二等富貴風流之地"閶門，西接"吳中第一名勝"虎丘。全長3600米。因此被稱作"七里山塘"。
自古山塘街有"姑蘇第一名街"之稱。清乾隆帝壬午年(1762年)遊江南，到七里山塘曾御筆書寫"山塘尋勝";如今山塘尋勝御碑亭仍然保存完好。乾隆帝對七里山塘情有獨寵，回京後在頤和園後湖仿照七里山塘的模樣修建了蘇州街。
雖然往日的繁華難以複製，但經過政府的努力，總算恢復了一條小河，幾座彎月般的石橋，和兩岸各一片白牆灰瓦的古宅。我們到的時候正是傍晚，河邊的宅院都依次掛出紅燈籠，紅色的燈火同拱橋的身影一起映照在河水裡，輕輕地盪漾著，讓你不由得一聲輕嘆:這就是蘇州。
山塘街和山塘河有典型江南水鄉的風貌,家家戶戶前街後河，河上小船來往如梭，街上店鋪林立。橫跨河上的古橋有7座:山塘橋、通貴橋(又名瑞雲橋)、星橋、彩雲橋(又名半塘橋)、普濟橋、望山橋(曾名便山橋)和西山廟橋，豎貫堤上的古橋有8座:白姆橋、毛家橋、桐橋(曾名洞橋、勝安橋)、白公橋、青山橋、綠水橋、斟酌橋和萬點橋，而對岸豎貫之橋也是八座，有同善橋(小普濟橋)、引善橋等。
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