一切教育都可以歸結為自我教育。學歷和課堂知識均是暫時的，自我教育的能力卻是一筆終身財富。經驗證明，一個人最終是否成材，往往不取決於學歷的長短和課堂知識的多少，而取決於是否善於自我教育。
一個人的天賦素質是原初的、基本的東西，後天的環境和教育都是以之為基礎發生作用的。對於一個天賦素質好的人來說，即使環境和教育是貧乏的，他仍能自己去尋找適合於他的養料，從而結出豐碩的果實。
在任何一種教育體制下，都存在著學生資質差異的問題。合理的教育體制應該向不同資質的學生都提供相應的機會。所謂“天才教育”的結果多半不是把一個普通資質的人培養成了天才，而是把他扭曲成了一個高不成、低不就的畸形兒。
教育不可能製造天才，卻可能扼殺天才。因此，天才對教育唯一可說的話是第歐根尼的那句名言：“不要擋住我的陽光。”天賦平常的人能否成才，在很大程度上取決於所處的具體教育環境，學校能夠培養出也能夠毀滅掉一箇中等之才。天才卻是不受某個具體教育環境限制的，因為他本質上是自己培育自己。當然，天才也可能被扼殺，但扼殺他的只能是時代或大的社會環境。
人生問題和教育問題是相通的，做人和教人在根本上是一致的，人生中最值得追求的東西，也就是教育上最應該讓學生得到的東西。人生的價值，可用兩個詞來代表，一是幸福，二是優秀。優秀，就是人之為人的精神稟賦發育良好，成為人性意義上的真正的人。幸福，最重要的成分也是精神上的享受，因而是以優秀為前提的。由此可見，二者皆取決於人性的健康生長和全面發展，而教育的使命即在於此。
教育即生長，教育的本義是要使每個人的天性和與生俱來的能力得到健康生長，而不是把外面的東西灌輸進一個容器。依據於此，智育是要發展好奇心和理性思考的能力，而不是灌輸知識；德育是要鼓勵崇高的精神追求，而不是灌輸規範；美育是要培育豐富的靈魂，而不是灌輸技藝。如果說教育即生長，那麼，教育的使命就應該是為生長提供最好的環境。什麼是最好的環境？第一是自由時間，第二是好的老師。依我之見，可以沒有好老師，不可沒有自由時間。說到底，一切教育都是自我教育，一切學習都是自學。
人生的各個階段皆有其自身不可取代的價值，沒有一個階段僅僅是另一個階段的準備。尤其兒童期，原是身心生長最重要的階段，也應是人生中最幸福的時光，教育所能成就的最大功德是給孩子一個幸福而有意義的童年，以此為他們幸福而有意義的一生創造良好的基礎。把你在課堂上和書本上學到的知識都忘記了，你還剩下什麼？——這個問題是對智力素質的一個檢驗。把你在社會上得到的地位、權力、財產、名聲都拿走了，你還剩下什麼？——這個問題是對心靈素質的一個檢驗。
教育的真諦不是傳授知識，而是培育智力活動的習慣和獨立思考的能力，這些智力上的素質顯然是不可像知識那樣傳授的，培育的惟一途徑是受具有這樣素質的人——不妨籠統地稱之為大師——的薰陶。大師在兩個地方，一是在圖書館的書架上，另一便是在大學裡，大學應該是活著的大師雲集的地方。
今天的大學爭相標榜所謂世界一流大學，還擬訂了種種硬指標。其實，事情本來很簡單：最硬的指標是教師，一個大學擁有一批心靈高貴、頭腦智慧的一流學者，它就是一流大學。否則，校舍再大，樓房再氣派，設備再先進，全都白搭。我心目中的好學生具備兩種能力。一是快樂學習的能力，能從學習本身獲得莫大快樂。二是自主學習的能力，善於自己安排自己的學習。這也是我對學校教育的要求，應該使學生第一愛上學習，做知識的戀人，第二學會學習，做知識的主人。相反，如果使學生成了知識的仇人兼僕人，則是教育的最大失敗。真實的、不可遏制的興趣是天賦的可靠標誌。
教育的本義是喚醒靈魂，使之在人生的各種場景中都保持在場。相反，倘若一個人的靈魂總是缺席，不管他多麼有學問或多麼有身份，我們仍可把他看作一個沒有受過教育的矇昧人。教育是神聖的精神事業，師生關係本應是最純粹、最具精神性的關係。教師不只是傳授知識，更重要的影響是在精神上，因此他自己必須有崇高的精神境界。
中國現行教育的弊病有目共睹，有什麼理由繼續忍受？可以毫不誇張地說，在今日中國，教育是最落後的領域，它剝奪孩子的童年，扼殺少年人的求知慾，阻礙青年人的獨立思考，它的所作所為正是教育的反面。改變無疑是艱難的，牽涉到體制、教師、教材各個方面。但是，前提是澄清教育的理念，弄清楚一個問題：教育究竟何為？真正可驚的是，今天的教育已經多麼嚴重地違背了常識。一種教育倘若完全不把人性放在眼裡，只把應試和謀生樹為目標，使受教育者的頭腦中充滿死記硬背的知識，心中充滿謀生的焦慮，對於人之為人的精神性的幸福越來越陌生，距離人性意義上的優秀越來越遙遠，我們的確有權問一下：這還是教育嗎？讓教育迴歸常識，迴歸人性，迴歸教育之為教育。也許，我們還來得及。
現行教育的尺度極其狹隘，無非是應試、升學、就業，其惡果是把孩子們培養成片面的人、功利的人，既不優秀，也不幸福，喪失了人生最重要的價值。
今天的普遍情形是，成人世界把自己渺小的功利目標強加給孩子，驅趕他們到功利戰場上拼搏。我擔心，在他們未來的人生中，在若干年後的社會上，童年價值被野蠻剝奪的惡果不知將會以怎樣可怕的方式顯現出來。應試體制實際上把所有學生和家長逼入了一個賭局，一邊是應試教育，另一邊是素質教育，看你把賭注下在哪一邊。現在的情況是，絕大多數人把賭注完全押在了應試教育上，竭盡全力成為贏家。
在我看來，這樣做的風險其實更大，如果贏了，不過是升學佔了便宜而已，如果輸了，就輸得盡光。相反，把賭注下在素質教育這一邊，適當兼顧應試，即使最後在升學上遭遇一點挫折，素質上的收穫卻是無人能剝奪的，必將在整個人生中長久發生作用。所以，以素質的優秀為目標，把應試的成功當作副產品，是最合理的定位。應試體制的弊端有目共睹，業已引起政府和各界人士的關注，但積重難返，改革之路艱難而漫長。在這個過程中，個人不是無能為力的。把主要力氣花在素質教育上，嚮應試教育爭自由，能爭到多少是多少，在應試體制面前保護孩子，能保護一個是一個，這不但是可行的，而且是一種責任。在一切戰爭中，保存和發展有生力量是一個基本原則，在素質教育與應試教育之戰中也是如此。可以確信，抗爭者的隊伍壯大了，兩種教育之間的力量對比就會發生變化，應試體制要不變也難了。現在它既然已經失人心，那麼，讓我們共同努力，讓它也失天下吧。
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