很久很久以前，有一位愛民如子的國王，在他的勤政之下，國泰民安。但國王擔心，如果他死了，人民是不是還能過上幸福的日子。於是他招集國內有識之士，命令他們找一個能確保人民生活幸福的永世法則。
三個月後，這幫學者交作業了，他們拿著三本厚厚的帛書給國王，說道：國王陛下，天下的知識都彙集在這三本書內。只要人民讀完，就能確保生活無憂了。國王不以為然，因為他認為，人民不會花那麼多時間來看書。所以，他命令這幫學者再好好研究研究。
兩個月後，他們又來交作業，把三本精簡成了一本，但國王還是不滿意。又過了一個月，學者們遞上一張紙，上面寫著一句話，國王看後滿意地說：很好，只要大家都明白這其中的智慧，我相信他們一定能過上幸福的生活。說完後便重賞了這些學者。
紙上的那句話，就是“天下沒有免費的午餐”。
這個故事，只是一個傳說。這句話的真正出處，並沒有一個確切的說法。但這並不重要，重要的是我們是否真的理解這句話的意思？
這句話，在經濟學中，被認為是一個基本原理。諾貝爾經濟學獎得主米爾頓·弗裡德曼就說過這句話，他的看法是，即使午餐是免費的，但你還要花時間吃這頓飯。吃飯的時間就是經濟學中所說的“
機會成本”。從這個意義上來說，世上確實沒有免費的午餐。日常生活中用這句話的時候，常常被用來激勵對方，要刻苦，要勤奮。最近在喜馬拉雅APP上有一門很熱的課程——《復旦名師團的經濟學課》，裡面就討論到， “天下沒有免費的午餐”的成立也是有前提的，那就是——只有在“帕累托最優”狀態下，世界上才沒有免費的午餐。簡單來說，就是在不損害他人的前提下，就無法改善福利的這種狀態。在這種狀態下，就不會存在免費的午餐，就像弗裡德曼說的那樣，吃免費午餐，也是要花時間的。
經濟學中有很多類似的故事。比如，政府減稅，那都是暫時的，未來會以別的形式收回去，通貨膨脹就是一種隱性的稅收，所以它被稱為“通脹稅”，這也就是為什麼大家這麼憎恨印鈔機的原因。不光是政府層面，企業競爭也是如此。前幾年“網約車”剛剛興起的時候，滴滴、網易、Uber等多家企業相互競爭，打價格戰，司機和乘客都從中得到了好處，但現在滴滴一家獨大，除了對司機收平臺費，還要抽成20%多。高峰期，乘客也要被迫抬價。筆者與司機聊天得知，加價部分全部歸滴滴公司，司機一分錢好處也拿不到。所以，“天下沒有免費的午餐”。
但是，諾貝爾經濟學獎獲得者托馬斯·謝林在一次演講中說到，“沒有免費午餐”在經濟學框架下，基本算是正確的，但還有一個備選真理。那就是，還有各種“免費午餐”等著經濟學家們去發現和創造。
對於那些比較落後的國家，他們存在各種各樣的制度扭曲，當權者沒有激勵去改善治理機制，普羅大眾也沒有激勵去勤奮勞動，所以整個國家或者是局部地區，政治、經濟等各個方面簡直是一團糟。在這樣的地方，不僅僅是“免費午餐”了，更可能是“海天盛筵”。即使在發達國家，“免費午餐”也是隨處可見的，“帕累託改進”幾乎都是沒有止境的。
就拿中國的例子來說，改革開放40年，簡直可以說是脫胎換骨了。40年前的中國，一貧如洗。現在的浦東，著名的國際金融中心，40年前還是一片稻田；現在的深圳，GDP已經超過香港，40年前還是一個漁村；40年前的中國，人均GDP才385元人民幣，2017年的人均GDP達到了59660人民幣。40年，人均GDP漲了155倍。40年間，中國取得了驕人的成績，GDP總量在2010年超過日本，成為世界第二大經濟體。如果按照購買力評價計算（考慮到人民幣的購買力），2014年中國就超過了美國，成為世界第一大經濟體；2012年，中國超過美國，成為世界第一大貿易國。目前，中國的貿易總額，在世界總貿易中的佔比達15%左右。2005年，中國的外匯儲備超過日本，成為世界第一大儲備國，最高峰達到4萬億美元。這是對世界其他國家的債權；自1989年，中國銀行成為的哥登錄《財富》“世界500強企業”名單以後，2017年，中國有115家企業上榜，上榜數位列世界第二。其中，前十名中國佔三家，分別是：國家電網、中石化、中石油；世界知識產權組織發佈的《2017世界知識產權指標》報告顯示，2016年，中國在全球的專利、商標和工業品外觀設計申請數量均居首位。2016年全年，全世界申請專利數量為312.79萬，中國獨佔4成；除此之外，人民幣在2015年加入SDR，人民幣國際化邁出重大一步……（現在大家也能理解為什麼美國要遏制中國了吧？歸根到底，還是因為中國崛起威脅了美國霸權）
所有這些，都是改革開放帶來的免費大餐。“免費午餐”，始終在那兒，關鍵問題是，你有沒有真正理解其中的智慧。筆者認為，其中之一，就是經濟學的智慧。
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