中國素來有“三山五嶽”的美麗傳說。傳說中的“三山”因是神仙居住的地方，格局外受到古人的神往。《史記》載：“齊人徐福等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲。”從此以後三山的名字，便在古代小說、戲曲、筆記中經常出現，然而它是傳說，是不存在的。
後人為了延續三山五嶽的美麗神話，就在五嶽之外的名山中選擇新的三山，廣為流傳的三山是：安徽黃山、江西廬山、浙江雁蕩山。五嶽是遠古山神崇拜、五行觀念和帝王巡獵封禪相結合的產物，後為道教所繼承，被視為道教名山。
它們是：分別是東嶽泰山（海拔1545米，位於山東省泰安市泰山區）、西嶽華山（海拔2154.9米，位於陝西省渭南市華陰市）、南嶽衡山（海拔1300.2米，位於湖南省衡陽市南嶽區）、北嶽恆山（海拔2016.1米，位於山西省大同市渾源縣）、中嶽嵩山（海拔1491.71米，位於河南省鄭州市登封市）。
泰山曾是封建帝王仰天功之巍巍而封禪祭祀的地方，更是封建帝王受命於天、定鼎中原的象徵。
三山五嶽在中國雖不是最高的山，但都高聳在平原或盆地之上，這樣就顯得格外險峻。東、西、中三嶽都位於黃河岸邊，黃河是中華民族的搖籃，是華夏祖先最早定居的地方。《詩經》中有“泰山岩巖，魯邦所瞻”、“崇高維嶽，駿極於天”等詩句，可以盾出泰山、嵩山在古人心目中的地位。
三山處於南方，相對於中原稍遠，繼五嶽之後成名，反映了華夏民族的南向擴展和中原文化的傳播。
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