文|大祭司
公元1872年8月11日，大清國第一批留美幼童從上海出發，開始了他們計劃長達十五年的留學生活。他們從上海出發，跨越太平洋，在美國舊金山登陸，來到了一個建立尚不足百年的年輕共和國。
在那裡，從來沒有聽過洋文的他們以驚人的速度越過了語言障礙、適應了異國文化。成為哈佛、耶魯、麻省理工等多所，如今世界頂級學校中，成績最優異的學生。他們中出現了：清華大學最早的校長、中國最早的一批外交官、中華民國的第一任總理，中國礦業、鐵路業、電報業的先驅；他們曾和大文豪馬克·吐溫比鄰而居、多次受到當時美國總統格蘭特親自接見，成為外國對中國最初的印象。
他們親身經歷了晚清政壇的跌宕起伏，親眼目睹了近代中國所有的榮辱興衰，以自己瘦弱的肩膀，揹負起了泱泱大國幾千年的沉痛命運。他們是中國歷史上最早的官派留學生——留美幼童。
原本應在父母懷中撒嬌的孩童，為何在一夜之間成了王朝的希望？初到大洋彼岸的他們，在那裡經歷了哪些的奇聞趣事？日後他們的身上，又會上演怎樣的悲歡離合？下面就讓我們將時間的齒輪，撥回到146年前的那個夏天，看一看這些稚嫩的面龐……
公元1872年至1875年間，為挽救奄奄一息的大清帝國，培養洋務運動的可用之才，清政府在曾國藩、李鴻章、容閎等人的提議之下，先後分四批，將120位平均年齡不到12歲的少年，送往美國學習。
臨行前政府和所有幼童的家長，簽署了一份長達15年的“生死合同”：“業成後回華差遣，不得私在華洋各處另謀生理。其在洋在途，如有天災疾病不測等事，各安天命。”一紙書約，幾分悲壯、幾分無奈。短短不到四十個字的契約，就這樣決定了這些幼童，往後一生的命運。
在經歷了25天的海上漂泊後，他們終於抵達了美國舊金山。上岸後幼童對這裡的一切，迅速產生了好奇心。高樓、煤氣、自來水、電梯……這個陌生國度裡的一切，都是新奇的玩意兒。幼童們們站在繁華的美國街頭，看著鱗次櫛比的高樓大廈，眼中滿是期待與渴望。此時的他們並不知道，當時的世界，正在經歷一場工業革命風暴。而自己卻正站在這場風暴的最中心。而首次與世界邂逅的經歷，不僅滿足了幼童的好奇心，更在一定程度上改變了他們的人生——六年後他們中的一員，為了更好的研究鐵路工程，進入耶魯工程學院學習土木工程。回國後又主持並修建了，中國第一條鐵路京張鐵路。這位少年便是詹天佑。
為了讓幼童們能更快適應外國的生活，男孩們被分為多個小組，派至康州、麻省等地區的美國家庭。雖然兩國之間的文化，存在著諸多巨大差異。但接收留美幼童的家庭，還是對這些孩子，展現了最大的包容。在與美國家人的相處中，幼童開始迅速適應起異國的生活。他們先是以驚人的速度，掌握了這裡的語言。而後在赴美不到一年，便從各個語言學校畢業，成功升入高中。在學校他們總能在短時間內，成為班上成績最優秀的學生。
當時的中國幼童，無論是在文學考場上，還是運動賽場上，都不遜色於任何一位當地同學。除了學習西方文化，幼童們每三個月，便會返回政府設立的留學事務局中，學習中國傳統文化。雖在這之前他們已經接受了，大量西方文化的薰陶，但卻無一人成為異學的俘虜。“這些別人眼中只會背書的“書呆子”，正以近乎神速的進步，逐漸變成了這個建立尚不足百年的，共和國裡最出色的人才。中國幼童的完美表現，不僅讓身邊人看到了他們的成長，更逐步消除了外國對於中國的偏見。
然而儘管幼童們的努力和優秀，得到了全世界的認可，但卻始終得不到祖國母親的肯定。因為換西裝、讀洋文、看歌劇，當時在美國各高校大放異彩的中國幼童，成為了迂腐的清政府眼中，大失體統、過分西華的一群人。
1881年6月8日，總理衙門向皇帝呈遞了，奏請將出洋學生一律調回的奏摺。彼時第四批留美幼童，才剛剛到達美國。雖李鴻章極力請求皇帝，要學生完成學業後歸國。可朝廷還是決定撤回所有在美幼童。那年夏天，除去提前被遣返回國以及病死的少年，剩餘94名留美幼童全部回國。曾經聲勢浩大的幼童留美計劃，在歷時9年後，終究還是逃脫不了半途而廢的命運。
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