麒麟是中国古代传说中的著名神兽，《礼记·礼运第九》将麒麟、凤凰、龙和龟合称为“四灵”（另外一说四灵为青龙、白虎、朱雀、玄武）。根据《尔雅》《说文》《宋书》等文献的记载，麒麟的额头长得像狼，身体像麋鹿，蹄子像马，尾巴像牛。最特别的地方是它头上长有一支角，角尖覆盖着一层肉，古人认为这是有武而不用，乃仁慈的表现。《徵祥记》还说麒麟走路的时候，绝不会踩到虫子或花草，故而麒麟被视为一种“仁兽”。它只出现在明君在世、天下太平的时代。
有一个传说是发生在孔子和麒麟之间的：
哀公十四年，鲁哀公和群臣到西方的大野去打猎。叔孙氏的家臣锄头商捕获了一只麒麟。当时孔子正在家中看书，弟子跑来告诉孔子这件事。孔子立即放下手中的书，兴冲冲的骑马赶去看麒麟。结果他还没到达现场，又有一个弟子跑过来跟他说麒麟死了。原来是鲁哀公君臣不识货，看到这只迷之生物，还以为是什么不吉利的妖怪，就当场杀掉了。麒麟是瑞兽，古代的先王们求都求不来，鲁哀公君臣倒好，主动送上门了，还把它给宰了。孔子因此大受打击，从马上摔了下来，嚎啕大哭了几天几夜。平静下来以后，他叫弟子们把麒麟的尸体收起来埋葬了，该地后来被称为“获麟堆”。而孔子的《春秋》写到了西狩获麟以后，也就不再接着往下写了，从此封笔。
【麒麟】
西狩获麟这件事情在《左传》《谷梁传》中都有记载，但其中没有提到麒麟被杀害，更没有提到孔子封笔。《左传》原文为：“十四年春，西狩于大野，叔孙氏之车子锄商获麟，以为不祥，以赐虞人。仲尼观之，曰：‘麟也。’然后取之。”即鲁哀公君臣捕获麒麟后，以为它是不祥的动物，就赐给了虞人（掌管山林草木鸟兽的官员）。孔子看到以后，说这是麒麟。 “然后取之”一句主语不明，不知道是鲁哀公取，还是虞人取，还是孔子取。依照常理推测，麒麟是瑞兽，官员和百姓私藏它没有意义，如果被君王知道他们知情不报的话，还可能扣上知情不报和欺君的罪名。所以最合理的解读应该是鲁哀公听到了孔子的话之后，又收回去了。后世则说成是孔子取走了被杀的麒麟的尸体。
东汉经学家何休在《春秋公羊经传解诂·隐公第一》写道：“《公羊》以为哀公十四年获麟之后，得端门之命，乃作《春秋》，至九月而止笔。”也就是说，《春秋》是鲁哀公西狩获麟以后，命令孔子撰写《春秋》，同年九月完成。
【麒麟】
这里举何休的观点也不是说他所说的就一定是对的，只是说他代表了传说的一种版本。事实上，何休《春秋公羊经传解诂》也有不少错误的地方，比如：他说孔子于西狩获麟那年（即哀公十四年）开始写《春秋》，同年九月停笔，然而实际上《春秋》写到了哀公十六年。
而《史记·孔子世家》对此事有另一番描述：“及西狩见麟，曰：‘吾道穷矣！’喟然叹曰：‘莫知我夫！’”这里首次谈到了孔子面对麒麟时的情绪——喟然而叹，孔子为什么要叹呢？因为他从麒麟身上看到了自己的命运，麒麟现世却没有人认识它，而孔子本人也自认为是一个才能非常卓越的人，却长期得不到统治者的重用，所以发出了感叹“吾道穷矣！”“莫知我夫！”。
【孔子】
虽然西狩获麟一事是相同的，但《春秋公羊经传解诂》和《史记》引出的后续情节却截然不同。《孔子家语》讲道：
锄商在野外砍柴的时候，遇到了麒麟，打断了它的左前腿，用车将运回去。叔孙氏看了认为不祥，命人将麒麟扔到了城外。孔子得知以后，大哭：“麒麟啊，你为什么来呢？为什么来呢？”叔孙氏一听说那是麒麟后，又急急忙忙把它给捡了回来。这个故事中没有出现鲁哀公。相较于《史记》的版本，《孔子家语》进一步升级，出现了麒麟受伤的情节，孔子的情绪也从叹变成了哭。
《孔子家语》最早著录于《汉书·艺文志》，但原书已经失传。现代流传下来的为三国时候的王肃所作的伪书。《孔丛子》对此事的描述和《孔子家语》大同小异，不过明确的谈到了麒麟之死。有很多学者判定《孔丛子》也是王肃所作的伪书。那么依照目前的材料看，麒麟受伤或死亡和孔子哭麒麟情节皆始于王肃。
【王肃】
至于封笔一事源自西晋的学者杜预，他在《左传》西狩获麟一事下注曰：“仲尼伤周道之不兴，感嘉瑞之无应，故因《鲁春秋》而修中兴之教，绝笔于获麟之一句，所感而作，固所以为终也。”杜预之所以会说孔子绝笔于麒麟，是因为西狩获麟一事的确位于《春秋》的末尾几段。但杜预也没有说孔子绝笔是因为麒麟死掉了，只说是“伤周道之不兴，感嘉瑞之无应”。
说孔子为了因麒麟始作《春秋》，又因麒麟而终，恐怕是杜预自己在那边玩煽情，并没有证据表明事实是如此。毕竟写史书是一件非常严肃又繁重的事情，哪能“乘兴而来，兴尽而返”呢？唐代的学者孔颖达亦对杜预此话深表怀疑。
【杜预】
然而，这种煽情的桥段却总是特别受人欢迎。后世很多人皆采信了杜预的观点，《文选》注释、《北史》《隋书》等诸多文献中皆出现了“绝笔于获麟”“绝笔获麟”的句子。就连诗仙李白同志的《古风五十九首》都有此言。
到了明代，杨慎的《二十一史弹词》中已经将麒麟受伤和绝笔于麒麟放置在一起，稍晚的冯梦龙在《东周列国志》中也同时提到了麒麟被杀、孔子作《春秋》至获麟而终。由此可知，孔子为麒麟而封笔的故事在明代已经成形。
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