无锡南禅寺始建于南朝梁武帝太清年间（547—548），初名护国寺，为南朝四百八十寺之一。唐咸亨年间（670—674）改名灵山寺，后毁。北宋天圣年间（1023—1031）重修，赐名“福圣禅院”，据旧寺记：宋雍熙中（984—987），有僧持钵而来，忽失所在，唯挂锡杖倚壁，寺僧遂构亭驻锡，既而鸠工聚才，造浮图七级，既成，将设伽像于下。有僧梦一人，谓日：毋劳塑工僧伽，泗州有三身在焉，可以求之。僧往，果然。先是，一舟师尝梦有紫衣僧告曰：愿附往无锡南禅寺，既寤，适僧携僧伽像圣，遂载与俱来。至今祀于浮图之下。由是俗称南禅寺，为无锡十大名刹之二。明代号称“江南最胜丛林”，高僧辈出，海内闻名。清咸丰十年（1860），太平军攻克无锡后，寺院遭较大破坏，大雄宝殿也被焚毁，清同治年间（1862—1874）重建殿堂、僧房，仅剩20.4亩，大小房屋137间，寺大门位于护城河和古运河交汇处，坐北朝南，寺门西边为南门城闸，东边为元朝以前即已建的塔桥（旧称南津桥、渡僧桥）。
寺前石碑坊上有“南禅寺”三字竖额，下有横额“江南最胜丛林”，为明万历二十一年（1593）邑士龚勉所书。进大门，楣端有“山门”，自石牌坊经山门至天王殿，有甬道数十米，两旁种植法国梧桐及榉、朴、榆、柳、梧桐等树数十棵。天王殿为五开间高屋，中安神座，前弥勒，后韦驮，左右为四大天王像，金碧辉煌，光耀夺目。其东西边房，为上下层，有楼梯可以上下。殿后有大庭院，中为甬道，西南隅辟门，通往河滨（护城河），并有码头可以上下。濒河有两棵大朴树遮荫。甬道西边空地较大，地上不少比较大的朴树、杨树、梧桐外，余地种植蓖麻。庭院后界是垣墙，对甬道辟一圆门，额曰“华藏玄门”。入门又是一个庭院，中仍为甬道，直达大殿基址。西南隅有井，供寺僧饮用，空地种植杨柳、冬青等树。殿基占地纵横八丈许（700平米），条砖铺地，传戒期中，数百人于此习仪跪拜，仍显得宽敞有余。殿基后尚有北屋一幢，计七间，中间设正门，其后为向南大楼一幢亦为七间，两房隔院相向。
大楼之下，中间三间为般若堂，上置“般若堂”横额，两旁有楹联曰：“放般若光，蠲（音捐，免除的意思）除四相；得菩提种，了悟三心。”般若堂在恢复古道场时充作禅堂。般若堂与其相向之屋，左右各筑墙连之，遂分为东、中、西三院，中院构木为天棚，上覆玻璃，戒期中习仪说戒于此。西院充作方丈室，院中有梧桐，高入云际。东院在戒期中为堂师使用。院中有黄杨、枇杷等树。两院皆砌花台，并各有走廊，东廊悬横梆与火点，按时敲击。殿基之东西两序（厢房），各有房屋十间，东序十间由南至北两间为知客寮、三间为客堂、五间为大小厨房。西序十间由南至北两间为阅读经典房，设门两重，题曰“华严禅关”，内有僧，以十锁键之；两间为长生殿；其余六间分别为浴间、仓库，与方丈室相通。般若大楼之东另辟有朝北窗的堂屋五间，内设广禅，有元和（今吴县）清同治状元陆润庠题写的“禅堂”两字匾额。其南辟有朝南窗的堂屋五间，作斋堂用，堂前地面宽阔。
大殿基东为夹弄，其北有大小解房，其东有南向寮舍五间，其后为念佛堂，楼上楼下各六间。寮房与念佛堂之间有天井，地势特低。其东墙辟圆门，题曰“普同塔院”，普同塔院外为寺东北隅之别院，有屋三间，曰“涅槃堂”，建化身窑三座，焚缸、焚龛、焚棺各一，分别焚化比丘僧、比丘尼、优婆塞、优婆夷，又于其南建十方四众普同塔四座，排列若八字式，分别藏僧、尼焚化后的骨灰，此种设备是南禅寺之特色，在江浙各丛林中很少见到。
东序之东与大殿殿基之南，两面均有赤红垣墙围绕，构成寺之南园，园之南端，矗立七级浮图，即妙光宝塔。园中种有石榴、枇杷、棕榈、冬青、垂柳、桃、桂等树木及瓜豆蔬菜之类。
般若大楼及念佛堂之北尚有余地，东接普同塔院，西、北、东均有垣墙围绕，为寺之北园，靠北墙为椭圆形放生池，一泓清水，鱼游其中。池上旷土，东仄而西宽，由寺僧广植蔬菜食用。
据元志载：无锡县城有四正门，三偏门：顾桥门为三偏门之一，是为县城垣的外城。南禅寺介于南门与顾桥门之间，按当时的县城格局，南禅寺地处南门城内。明嘉靖年间，无锡知县王其勤抵御倭寇，率全城百姓抢修新城，在南门外拆除包括顾桥门在内一段外城，加固南门，从那时开始，南禅寺坐标便从南城内变为南城外。
清宣统年间（1909—1911）高僧治开、卓锡等在寺住持，辛亥革命后治开任中华佛教总会首任会长。
民国十六年（1927），北伐成功，无锡县政府为整顿社会治安，利用南禅寺部分僧院僧房，设立平民习艺所，专门收容游荡在县城内外的游民乞丐，强制他们学习工艺，放弃乞讨生涯，以做工养活自己。平民习艺所开创之初购置一批简单工具，由这些平民编制草包、草绳。第一批收容的平民内，包括无锡八怪之一，长年横行于城内大市桥一带敲诈商店的恶丐虎大宝。教授平民习艺是平民习艺所初创时的宗旨，到后来统治者为了达到不可告人的目的，将持不同政见者关押在平民习艺所内，进行迫害。
自此，南禅寺大部分建筑被平民习艺所占用，僧人们拘于一隅，很多僧人不得不转投别的寺庙，导致南禅寺香火日见冷落。
抗战期间，平民习艺所并不因时局改变而停办，只是将“平民习艺所”改成“游民习艺所”，由大汉奸周淞笙（汉泉，绰号大嘴老鸦）担任所长。周淞笙在抗战前专门为“锡报”的记者跑腿，抗战期间投靠日本人，先在汉奸组织“新民会”任干事，他死心塌地为日本人办事，得到日本主子的青睐，当上了游民习艺所所长。自“平”民改成“游”民后，收容进去的人已不限于“平”民了，周利用手中的权力诬“平”为“游”，对收容进去的无辜群众，硬说是吸毒犯，或说是危害社会治安的小偷，要强制“戒毒”。对小偷进行洗脑，家属通过关节前去说项要求释放被收容进去的所谓游民，周淞笙便进行敲诈勒索，对达不到目的人，进行私刑拷问。周淞笙对正常收容进去的游民，也是克扣他们的经费，伙食、卫生条件极差。在周任职期间，有好多被收容进的人，死在游民习艺所内，解放后，这个罪大恶极的汉奸，被政府依法严惩。
“七七”事变后，日寇开始全面侵略中国，“八·一三”沪战爆发不久，日寇铁蹄迅速践踏无锡，南禅寺和许多工厂、商店、居民住宅一样，也遭炸弹袭击，艺徒逃散，部分殿屋倒塌。民国二十八年（1939），时任中华佛教总会副会长、常州清凉寺静波和尚入主南禅寺后，一面呈请当局发还殿屋，一面延僧入寺，并由邑绅捐资修复山门等，但静波于是年冬即去世。后由当地知名人士出面，邀请本县南方泉长泰寺住持源修和尚出任南禅寺住持，继静波和尚未竞之业，将长泰寺存款银元5000元拿来修理南禅寺，使寺貌焕然一新，寺中常住僧人和勤杂工近百人，年年传戒讲经，香火相当旺盛。
1949年4月无锡解放后，寺院部分空地由公营苏南人民印刷厂建造厂房使用；寺院部分房屋先后为教养院、安老院、心红五金厂、朝阳胶木件厂、市第三橡胶厂等单位使用；部分房屋作为居民住宅。佛像迁徙，僧人转业或他往，也不再有人到南禅寺焚香点烛。
文革前，有关部门曾在南禅寺内创办“小京剧班”，培养了一大批人才，个别像周国平等参加了京剧团担任主要演员，现还有很多当年参加过南禅寺小京班的学员，活跃在无锡京剧票界。
南禅寺内的妙光塔始建于北宋雍熙年间（984—987），比建于明万历二年（1574）的惠山龙光塔早建近600年，塔名由北宋崇宁三年（1104）宋徽宗赵佶赐名“妙光”，古塔七级八面，楼阁式内木外砖塔，高43.3米，塔基为须弥座，檐角悬挂铜质铎铃，故有“十里传闻金铎响，半天飞下玉龙来”的美名，明永乐以来，南禅宝塔列为无锡八景之一。
文章来源：《无锡历史掌故从书——无锡古寺庙》
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