灵隐寺始建于东晋咸和元年（公元326年），至今已有约一千七百年的历史，为杭州最早的名刹，也是中国佛教禅宗十大古刹之一。地处杭州西湖以西灵隐山麓，背靠北高峰，面朝飞来峰，两峰挟峙，林木耸秀，深山古寺，云烟万状。
开山祖师为西印度僧人慧理和尚，他在东晋咸和初，由中原云游入浙，至武林（即今杭州），见有一峰而叹曰：“此乃中天竺国灵鹫山一小岭，不知何代飞来？佛在世日，多为仙灵所隐”，遂于峰前建寺，名曰灵隐。
又传灵隐寺原来叫“灵鹰寺”。始建于唐初。相传1400多年以前，今秦岭湾门前，有一座笔架山，笔架山左侧，是块凤凰朝阳地。原先这里荆棘纵横，荒无人烟。后有一吴姓僧人在山后住，打柴种地为生。一天，僧人在笔架山丛林打柴，因为天热，将道袍脱下，挂在树枝上，又去忙活。忽然，一只大雁凌空而下，将袍叼走，向南飞去，至灵隐寺落下。吴僧望空向南一路追来，但见此处绿树森森，翠柳成荫。绿影婆娑间，一岭土坨南头北尾；前饮碧水绿荷，后交浮菱青湖；左右两侧隆起两扇翼状土丘；整个地貌有如巨鹰卧地。吴僧人感悟为神灵指点，遂于此焚香祷告，搭棚立寺，故名“灵鹰寺”。
从此，灵鹰寺香火兴旺，庙宇初具规模。传至碧钵和尚时，寺内有僧人一百多人，耕地两百多亩，牛十余头，水井十多口，影响到上五府、下八县。唐朝贞观年间，有一天，碧钵大师在寺内说法，大将军尉迟恭受朝廷委派前来平叛剿匪，路过此寺，见寺庙巍峨庄严，井井有条，特进庙朝拜神圣，祈祷此去如能平妖剿匪，定禀告皇上拨款重修庙宇。尉迟恭果然一举平息叛乱。班师回朝后，尉迟恭元帅立即禀奏皇上。大唐天子李世民准奏，还钦命灵鹰寺改为灵隐寺。
唐代，灵隐寺宇已具相当规模，天下高僧云集。
唐·陆羽《灵隐寺记》：“晋宋已降，贤能迭居，碑残简文之辞，榜蠹稚川之字。榭亭岿然，袁松多寿，绣角画拱，霞晕于九霄；藻井丹楹，华垂于四照。修廊重复，潜奔潜玉之泉；飞阁岩晓，下映垂珠之树。风铎触钧天之乐，花鬘搜陆海之珍。碧树花枝，舂荣冬茂；翠岚清籁，朝融夕凝。”
唐长庆年间(821一824年)，灵隐寺僧道峰专修华严宗，他常在灵隐寺本山和杭州各寺之间讲经说法，信徒甚众。白居易《华严经社石记》载：唐长庆二年(822年)，道峰在龙兴寺开讲《大方广佛华严经》时，听众达数千人之多，盛况空前。
唐武宗会昌五年(845年)，发生了佛教史上再一次大规模的“会昌法难”事件。武宗力主排佛废佛并禁佛。灵隐寺噩运难逃，寺毁僧散，钟寂烟灭。其后，稍作恢复，然一时难成气候，仅延香火而已。
康熙题匾
自命风流儒雅的康熙皇帝来到杭州灵隐寺耍子，老和尚请求他为寺院题块匾额。康熙信手挥笔，在纸上写了个老大的“雨”字，可“灵隐寺”的“灵”字按老写法在“雨”字下面还有三个“口”和一个“巫”，这许多笔画怎么也摆不下了，真是急得皇帝下不了台。还好，在一个随从的暗示下，他将错就错，写成“云林禅寺”。这块匾挂了三百年直到如今，可老百姓并不买他的账，仍叫它“灵隐寺”。康熙题匾的笑话也一直流传到如今。
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