明治維新之前，日本只有皇家以及貴族的私家花園。直到1873年，為了向西洋學習，才引進了公園制度，將德川家族的家廟一帶，改成了上野公園，從此成為平民百姓遊玩休閒之所。
1884年，日本舉行了第一場正式的賽馬比賽。組織這次賽馬會的共同競馬會社規格超高。社長是皇族小松宮彰仁親王、副會長是長州藩末任藩主毛利元德、肥前藩末任藩主鍋島直大。幹事呢，則有伊藤博文、西鄉從道、松方正義……都是朝廷重臣。有人要奇怪了，為何如此鄭重其事啊？
事情還得從日本與列強簽訂的不平等條約說起。從1854年德川幕府與美國海軍少將馬休·佩裡簽訂《日美神奈川條約》開始，已經30年過去了。日本經濟也有了很大發展，伊藤博文、井上馨等當年的仇洋攘夷派也早就跟洋人們成了好哥們。在1880年代，他們開始大規模歐化，其中最主要的方式，就是修建了鹿鳴館，請洋人外交官們跳舞喝咖啡，以期向他們證明，我們在很努力學習你們，你們也該平等對待我們啊……
在鹿鳴館之外，他們也積極向洋人展示學習能力，起源於英國的現代賽馬運動，就是模仿的對象。他們在上野公園的不忍池邊修建了賽馬場，一共花掉117000日元。而規模宏大的鹿鳴館，也不過花掉了180000日元而已。
明治17年11月1日，第一場馬會開始。明治天皇親自蒞臨，還賜下紀念金5000元。各大宮家及舊大名悉數參加，內閣除了大山岩和佐佐木高行請假，全部來了。住在京城的外地高官、將校還有外國使節，都來捧場，陣容十分豪華。
比賽如火如荼，場邊加油聲不絕。雖然參加的多數是日本本土所產的矮種馬，但絲毫不影響觀眾的熱情。最終，一匹馬以1分23秒跑完1000米，奪得冠軍，獲得獎金700日元。
賽後，有棲川宮熾仁親王的老婆董子妃總結致辭——不過，是她寫別人唸的——有趣的是，她的公公幟仁親王，對明治維新之後迅速歐化極為不滿，他堅決拒絕穿西服出席各種儀式，明治天皇不得不給他開了個特例，可以穿和服。儘管如此，他還是於1871年隱居。他終身留著丁髻，不用西藥。不過，對八音盒、洋表等玩意兒卻很有興趣。當天比賽結束之後，一行人浩浩蕩蕩到了鹿鳴館，花天酒地到半夜。
這次賽馬會，還一個不同尋常的地方，一些貴族女子也騎在馬上。就算在那個努力歐化的年代，女子騎馬，還是很不合體統的呀。
不過，鹿鳴館外交失敗，日本未能如願修改條約，跳舞賽馬並未達到讓洋人認同的目標，反而被視為猴子學人。而且賽馬會的經費因為要靠天皇下賜，各部門支援，久了，大家也不勝其煩，最終於1892年關門大吉。直到日俄戰爭之後的1906年，才再次以關八州賽馬會的名義重新開始，不過此時，就是純商業化的操作、賣票、賭勝……與當年已有本質不同。
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