在明末清初的秦淮八艳里，柳如是算是大名鼎鼎的一个。柳如是自幼聪明好学，但由于家境贫寒，从小就被卖到吴江为婢，妙龄时堕入风尘，在乱世中往来于江浙金陵之间。由于她美艳绝代，才气过人，成为秦淮名姬。
在柳如是十三四时，被“吴江故相”周道登买来成了侍妾。她娇小玲珑，灵巧俊丽，令老周仿佛回到年少的时候。她性情聪慧无比，善解人意，老周给她看的诗词，都是过目不忘。老周大为欣喜，常常把这个小美人抱在膝上，手把手地教她。其他姬妾见她得到宠爱，联起手来欺负她，柳如是在周家受尽屈辱。幸好周母喜欢她，将她开释，逐出周府，她又一次被卖入娼门。
这段经历对柳如是打击很大，她深感世态炎凉，从此苦心学习诗词歌赋、琴棋书画，得到文学和音乐的滋养，修炼成一个洋溢着书香气息、举止优雅的绝色佳人，令多少才子、官员趋之若鹜。但柳如是只是和他们保持距离，她不愿意再轻易委身于人。
柳如是作品
在松江时，柳如是经常与复社、几社、东林党人交往，常着儒服男装，纵谈时势、和诗唱歌。在这里，她遇到了陈子龙，这个男人让她的生命鲜活起来。陈子龙英俊潇洒，很有理想和抱负，让柳如是十分赞赏。两人情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，和和美美，如同一对神仙眷侣。可她心里一点着落也没有，这个男人从来不给她任何承诺，没有说过要娶她。事实上陈子龙的家庭并不能接受把一个青楼女子娶回家，柳如是承受着流言蜚语，等待陈子龙做出一个果断的决定，给她一个家。但每次她暗示的时候，陈子龙一直回避，让她十分煎熬和痛苦。
就在两人沉浸在美好的二人世界时，有一天陈子龙元配张氏带人闹上南楼。陈子龙在这个时候选择了沉默，一向傲骨凛然的柳如是不甘受辱，毅然离去。比这件事更早的时候，二人缱綣缠绵，谈婚论嫁的时侯，陈子龙竟另行纳妾。这件事也伤透了柳如是的心，所以在她受辱而这个男人一言不发的时候，她把一切都看透了。
分手后，陈子龙为柳如是出版了她的第一本诗集，算是为他们的恋情做一个了结。九年后，陈子龙在抗清起义中不幸殉难，柳如是得知后悲痛万分。
柳如是作品
明崇祯十一年，二十岁的柳如是结识了原朝廷礼部侍郎、28岁即得探花的钱谦益。两年后柳如是女扮男装，与钱再相遇。钱谦益带着柳如是徜徉于湖光山水，诗酒作伴，公开了他们之间的关系。柳如是感其深情，愿嫁此时早已年过半百的钱谦益。东林领袖、诗坛风云人物配一代名妓，引来舆论大哗。钱谦益冒着晚节不保的危险，三媒六聘、八抬大轿，以正妻的排场迎娶柳如是。婚礼上，钱谦益租了一只宽大华丽的芙蓉舫，在舫中摆下丰盛的酒宴，请来十几个好友，一同荡舟于松江波涛之中。在热闹悠扬的萧鼓声中，钱谦益与凤冠霞帔的柳如是拜了天地，在朋友们的喝采声中，喝下了交杯酒。那年，柳如是22岁，而钱谦益58岁，两鬓斑白、满脸沧桑，老夫少妻的婚姻，成为轰动一时的新闻。
婚后，钱谦益带着柳如是出游名山秀水，杭州、苏州、扬州、南京、黄山，处处留下他们相偎相依的身影。一番游历之后，他们都钟情于杭州西湖的明丽风光，于是钱谦益在西湖畔修筑了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。柳如是安居其中，在这里生有一女。她享受着丈夫的疼爱和体贴，感受到一种从未有过的踏实和满足，这才是她想要的生活。
钱谦益80岁生日的时候，朋友纷纷前来祝贺，柳如是亲自釆一颗红豆献给夫君。钱谦益写下《红豆诗》，表达对爱妻的一片深情。像这样的相互赠诗示爱，只是他们婚姻生活的小插曲，两人相依相伴二十多年，一直这样甜甜蜜蜜。
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当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。于是钱谦益便腼颜迎降了。
降清后，钱谦益去北京，柳如是留在南京不去。钱谦益做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，柳如是一封家书传到丈夫手里，感动了钱谦益，他写了一封辞呈告老还乡，为官仅半年。
柳如是的那封信现在读来也感人至深：
古来才子佳妇，儿女英雄，遇合甚奇，终始不易。如司马相如之遇文君，如红拂之归李靖，心窃慕之。
自悲沦落，堕入平康。每当花晨月夕，侑酒征歌之时，亦不鲜少年郎君，风流学士，绸缪缱绻，无尽无休。但是事过情移，便如梦幻泡影，故觉味同嚼蜡，情似春蚕。年复一年，因服饰之奢糜，食用之耗费，入不敷出，渐渐债负不赀，交游淡薄。故又觉一身躯壳以外，都是为累，几乎欲把八千烦恼丝割去，一心焚修，长斋事佛。
自从相公辱临寒家，一见倾心，密谈尽夕。此夕恩情美满，盟誓如山，为有生以来所未有。遂又觉入世尚有此生欢乐。复蒙挥霍万金，始得委身，服伺朝夕。春宵苦短，冬日正长。冰雪情坚，芙蓉帐暖；海棠睡足，松柏耐寒。此中情事，十年如一日。
不意河山变迁，家国多难。相公勤劳国家，日不暇给。奔走北上，跋涉风霜。从此分手，独抱灯昏。妾以为相公富贵已足，功业已高，正好偕隐林泉，以娱晚景。江南春好，柳丝牵舫，湖镜开颜。相公徜徉于此间，亦得乐趣。妾虽不足比文君、红拂之才之美，藉得追陪杖履，学朝云之侍东坡，了此一生，愿斯足矣。
柳如是作品
西湖边，钱谦益与柳如是又开始了那种田园牧歌式的生活。柳如是生下女儿后，钱谦益喜不胜收，更加醉心于平淡欢乐的小家生活。
好日子没过多久，顺治四年，83岁的钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱，病中的柳如是四处奔走，散尽家财，筹了20万两银子上下打点，冒死上书总督府，要求代夫受刑。总督府感其诚心苦意，又查证钱谦益确无乱上之举，便将他放了出来，经历了牢狱之苦的钱谦益更加敬重柳如是了。
柳如是鼓励丈夫与尚在抵抗的郑成功等人联系，尽全力资助、慰劳抗清义军，强烈的爱国民族气节令人钦佩。钱谦益降清，本应为后世所诟病，但柳如是的义行冲淡了人们对他的反感。
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康熙三年，钱谦益去世，乡里族人聚众逼迫柳如是交出家产。爱人离去，夫家人逼迫，柳如是心如死灰，她骗走了钱家人，连夜写了一封诉状请人投到官府，安置好孩子，用一条白绫自尽。在生命的尽头，她还在拼死保护子女的利益。
柳如是死后，钱谦益的儿子钱孙爱以嫡母的葬礼规格埋葬了她。
一代倾城美人就这样离开人世，她的气节和品行一直流传到今天。
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