端午节的起源，有很多说法。最流行的是为了纪念屈原。除了屈原，还有纪念伍子胥、介子推、勾践、伏波将军马援、明臣刘景、孝女曹娥、大理白族的白洁夫人，还有傣族王子岩洪蹩、苗家英雄保儿、藏族姑娘莲花、白娘子、钟馗等。
南宋“端午浴婴图”（局部）
五月为寒暑转换的时节，尤其是在南方，这个季节多雨潮湿，毒虫极易滋生，人也最容易生病。因此民间将五月视为“毒月”，为了应付各种各样的五毒（蝎子、毒蛇、壁虎、蛤蟆、蜈蚣），就必须利用药物和一些仪式来避害。因此，各地在端午节时，都会悬挂避邪植物，起初是菖蒲、艾虎，后又有石榴花、蒜头、龙船花等。儿童身上还要佩持香包、香囊，内装朱砂、雄黄、香药，身穿五毒裹肚、贴端午符。大人要喝雄黄酒、沐浴兰汤。
宋代时，民间过端午节时的许多宴席均采会用避邪的名称，如《东京梦华录》里记载的“艾人宴”、《武林旧事》里记载的“禳会宴”、《胜饮篇》里记载的“菖蒲宴”，《岁时广记》里记载的“解粽宴”等。
因此，端午节的其实是一个避邪的节日，而不是纪念的节日。
“端”，在古汉语中有开头、初始的意思。“端午”一词，最早出现于西晋周处的《风土记》记载：“仲夏端午谓五月初五也，俗重此日也，与夏至同”。因此，端午还有“端五”、“重五”、“重午”的称呼。唐玄宗时，因为其生日在八月初五，为了避讳，到了唐开元年间（公元728年前后），“端五”被正式定名为“端午”。
除“三害”的周处
宋朝，尤其是南宋时，官方过的并不是端午，而是“端一”节。在周密《武林旧事》关于“端午”一章记到：“先期学士院供帖子，如春日禁中排当，例用朔日，谓之端一。”就是由翰林学士们写些五言或七言的短诗献给皇帝和后妃们，表示祝贺。而皇帝在五月初一这天要赐给臣子衣物。各地还要把各种水果与特产进贡到宫中，以备过节用。
元代陈元靓在《岁时广记》中说：“京师市尘人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五谓之端五。”
一直到现在，南方许多地方还保留着五月初一直到五月初五的端午节习俗。
乐安县几个村庄的端午节就是从五月初一开始，各村各家族的傩舞队敲锣打鼓、走街串巷，挨家挨户门前表演，称为“窜跃”。到初五这天，各傩舞队汇集到县城大街，称为“打长街”。
庄河地区称五月初一为小端午，这天每个人的“三脖”、“一腰”上要系上单线。五月初五称为大端午，每个身上的旧单线要换上新单线。
福州地区将端午节称为“五日节”，有首民谣全面概括了“五日节”的内容：
初一钉门葱，
初二起炸猛，
初三煎面饼，
初四做节仔，
初五晒午时，
龙舟赛起来。
靠近福州的莆田地区也有类似的歌谣：初一糕，初二粽，初三螺，初四艾，初五爬一天，初六嘴觖觖。
这个歌谣描写的是莆田人端午节五天的活动，或者称为过节的吃俗。糕，指的是米糕。粽即粽子。螺，指的是盛产于莆田的“小麦螺”。艾，指的是艾草，这天需要大量用艾草，熏蒸屋子以驱赶蚊虫、将鸭蛋用艾草煮熟、用艾草汁汤洗澡。“爬”，即划的意思，就是初五这天要赛龙舟。“嘴觖觖”，意思是张着嘴巴，前几天把东西吃光，初六这天啥都没得吃了。
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