据说，神农氏是一个人数众多的氏族，并不是一个个体。神农氏本源于西北一角，原先是放牧牛羊为生，所以以牛为图腾。俗语说“神农尝百草”，神农氏族都普遍会制作草药，是中医的始祖。有一位神农氏领袖更因为服食了太多毒草而身亡。神农氏以中药救死扶伤的精神，传颂了千古。 神农氏另一门特技是农业技术，《易经》“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下。”耒耜是一种翻土的农具，类似今天的锹、铲。
首先，神农氏并不见于《山海经》，《山海经》里只有炎帝。其次，神农氏也不见于比较谨慎的史籍，例如《左传》、《国语》，但二者皆记载了炎帝。可见，炎帝才是真实存在的，神农氏则是后人帮炎帝改的氏族名字，《左传》里记载炎帝的氏族名字是烈山氏，烈山可能是炎帝真正的氏族名字。
《国语》说：“昔少典氏娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”。
《山海经·海内经》：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工。共工生术器，术器生方颠，是复土壤以处江水。共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。”
话说炎帝部落从西北部急剧扩张，发展到河南西边一带。我们今天说的炎黄子孙，其中的炎就是指炎帝。 炎帝是少典氏的直系后裔，黄帝是庶系。炎帝成为首领之后，向东扩张，打败了东方的蚩尤部落。和炎字同形的是羌，他们以前是同源的。
炎帝的世系是这样的。《山海经·海内经》云：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工。共工生术器，术器生方颠，是复土壤以处江水。共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。”简单来说，炎帝后裔著名的有祝融、共工。祝融是火神、火官，火当时可以用来煮熟食物，以及铸造陶器。炎帝自然也掌握这些本领，这些技术在新石器时代是很先进的，代表先进的生产力。
而另一个后裔共工，一直和黄帝的后裔争霸中原，此是后话。 炎帝虽然短期打败了蚩尤，势力进入了中原之地——河南。但好景不长，很快又被蚩尤组织力量反扑，炎帝不得不求助于联盟的兄弟黄帝部落。黄帝部落武力超群，他率领神农氏打败了蚩尤。这时黄帝希望由他自己做联盟的领袖，但炎帝不从。所谓一山不容二虎，炎帝、黄帝大PK，最终黄帝在战斗中获胜。
最后，传说炎帝带残余人马和古羌族，向西南方发展，炎帝成为西南方部落的始祖，至今，很多西南少数民族还是供奉炎帝。炎帝所对应的基因是O3-M117类型，因为M117也是向西南扩张的。这个M117类型，是汉族三大簇之一，在汉族的基因库里面占16%，是很高的比例了。
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